Розділ 5. Довгозуби

Розділ 5. Довгозуби

---

Хмари, що поступово закрили небо до самого обрію, принесли невелику прохолоду. Промені Сонця, все ще пробиваючись у просвіти хмар, освітлювали оранжево-бурі смугасті схили Ікластої гори і зелену рівнину, яка тяглася до найширшої річки. Арр уже й думати забув про ліс, що виднівся вдалині вузькою смужкою, поглинений тепер думками про Улла та мисливців. Йому дуже хотілося вірити, що Улла благополучно дістався Двох ущелин і вже поспішає до нього на допомогу із загоном мисливців. Тепер треба бігти, не зупиняючись, – тільки так можна врятуватися. Як його вже втомила ця самота!

Почалися яри. Тепер щоразу, спускаючись чи піднімаючись схилом, Арр сповільнював біг, плутаючись у високій, до пояса, густій траві. Подолавши кілька таких спусків і підйомів, юнак вирішив повернути правіше, ближче до Ікластої гори, щоб не мучитися з ярами. Хоча втоми він не відчував, висока трава дуже заважала швидкому бігу. До того ж він мало не вивихнув ногу, потрапивши в одну з нір, яких тут було безліч. Найвищий пік Ікластої гори вже залишився позаду, далі гряда була похилою, хоча тяглася ще далеко. Але кожен крок наближав Арра до заповітної мети. Він уже уявляв, як обігне цю гору, а далі – рівне плато до самого Дерева Сили!

Несподівано з чергового глибокого яру прямо навперейми, ледь не збивши юнака з ніг, вискочив бокастий темно-коричневий муфлон з великими закрученими рогами. Тільки-но Арр устиг відскочити, як ще один баран у високому стрибку, закинувши назад голову, пролетів над його головою. Мить – і величезне стадо муфлонів – потужних самців з рогами і дрібніших, безрогих самок – застрибало навколо Арра. Тут навіть його реакції та спритності не вистачало, щоб уникнути зіткнень із цими швидкими тваринами. Гострі роги і не менш небезпечні копита кілька разів так ударили його в бік, що він ледве зміг утриматися і не впасти. «Що за дивина! Звідки ці барани?..» – тільки й майнуло в голові…

Щоб не бути збитим з ніг, юний мисливець кинувся бігти разом із баранами, щоразу відчуваючи поштовхи їхніх великих тіл. Дуже швидко Аррові вдалося прискоритися і мчати з тією самою швидкістю, як і стадо. Але такий темп бігу давався нелегко, і невдовзі він відчув, що задихається і серце ось-ось вискочить із грудей! Щоб не впасти, Арр схопився рукою за розлогі, закручені всередину роги великого самця з білою плямою на боці і повис на ньому. Муфлон потягнув його за собою, і Арр, підтягнувшись, опинився в того на спині. Насилу балансуючи, юнак намагався не випустити з рук свою палицю і не впасти на землю. Так йому вдалося проїхати якийсь час верхи на барані, аж доки стомлена тварина не зупинилася. Поштовхи і тряска ніяк не вплинули на Рубінову Черепаху – панцир сидів на голові щільно, спалахи рубіново-червоного світіння були рідкісні і майже непомітні. Арр уже настільки звик до панциря, що навіть перестав його помічати.

Стадо побігло далі, піднімаючи клубки пилюки на схилах Ікластої гори, і муфлон, якого юнак нарешті відпустив, теж помчав геть. Дихання швидко відновилося, і серце вже не так гучно билося – тільки шум у скронях паморочив голову. «Ва-а-а, ва-а-а!» – вигукував Арр за баранами. Він не міг стримати свого захоплення від такої стрімкої подорожі верхи! Юний мисливець і уявити не міг, що це може бути так класно!

«От би знайти якогось барана поміцніше і верхи на ньому рушити навколо гори! Так було б набагато швидше, ніж бігцем!» – Арр здивувався, що така незвичайна ідея спала йому на думку. У їхньому племені іноді використовували спійманих живцем ослів або, дуже рідко, тарпанів для перевезення вантажу чи волочіння колод, але щоб їхати на тварині верхи! І все ж, прокручуючи цю думку знову й знову, юний мисливець визнав її дуже розумною. «Слід обов'язково так зробити. Тоді я точно встигну до Дерева Сили до заходу Сонця, – вирішив він. – Тільки б знайти сильного муфлона!»

Пробігшись зі стадом і прокотившись верхи на барані, Арр повернувся на схили Ікластої гори. Тепер треба трохи пройти вгору і піднятися на один із високих валунів – і ось він уже може бачити перед собою більшу частину долини. Увагу молодого мисливця відразу ж привернули темні силуети, що мелькали далеко в низині. Схоже, там була вода: силуети рухалися вздовж якоїсь невидимої лінії, можливо, річки.

«Те, що треба! Якщо це бізони, – а Арр думав, що це бізони, – тоді вони довезуть мене до краю гори, а може, й далі!». У його душі знову прокинувся мисливський азарт, і ця ідея заволоділа ним цілком.

Юний мисливець за звичкою перевірив вітер – слабкий, дме вздовж гори, забираючи його запахи убік. Безліч птахів, що спокійно кружляють у небі, наповнювали повітря своїми пронизливими криками. Отже, все складається вдало. Можна розпочинати полювання! Арр побіг униз схилом, зовсім не ховаючись. «Нікуди ці бізони від мене не подінуться, – він був цілком упевнений, що зможе легко наздогнати будь-якого з цих бугаїв, – аби тільки знову якісь барани не зустрілися!»

Йому варто було поспішати – Сонце вже минуло зеніт, і світлого часу залишалося все менше. Так, не зменшуючи швидкості, юнак спустився в низину, де бачив бізонів, і продовжив свій біг серед високої трави, що гойдалася зеленими хвилями від поривів вітру. Густі хмари закрили Сонце, пом'якшуючи тіні і несучи прохолоду. Арр лише на короткий час зупинився, щоб перепочити і зробити перев'язок для своєї палиці, відрізавши невеликий шматок від довгого вузького шкіряного ременя, яким був підперезаний. Він згадав, як незручно було скакати на барані, тримаючись однією рукою. А так і палиця надійно триматиметься на спині, і обидві руки у нього будуть вільними. Панцир на голові сидів щільно, за нього Арр не переживав, хоча на всяк випадок перевірив, похитавши головою в різні боки. Тепер усе готове до останнього ривка.