Розділ 4. Панцир черепахи

Розділ 4. Панцир черепахи

---

...Арр повільно пливе над ущелиною. Він бачить гострі камені, такі блискучі в яскравому сонячному світлі, такі опуклі й шорсткі... Він бачить, як скелі розступаються, і ось уже немає каміння, тільки жовтий пісок, такий теплий і м'який... Тепер він бачить групу людей, незнайомців – брудних, покритих пилом і засохлою кров'ю, відчуває їхній різкий запах, відчуває їхнє злісне безсилля... Ось вони стоять на піску. Скільки їх? П'ятеро? Як пальців на руці. Один, весь обдертий, ледве тримається на ногах, і здоровило зі світлою шевелюрою та чорним пір'ям у волоссі притримує його. Ще один, з великою потворною копицею волосся і широким шрамом на голові, схилився до землі і щось там розглядає, ворушачи губами. Трохи далі – ще двоє. Той, що поранений, сидить на землі – у нього, певне, зламана рука. Другий, зовсім юний чужинець, крутиться біля нього, примотуючи до зламаної руки невеликий ціпок. Ось він закінчив, випростався. У нього на плечі висить знайома похідна сумка. Це його, Арра, сумка!

Сон розсипався, і свідомість повернулася так несподівано, що Арр інстинктивно здригнувся. Однак йому довелося відразу завмерти, втиснувшись у товсту гілку дерева, щоб не впасти на голови своїх переслідувачів. Масивна гілка, вкрита широким листям, ледве колихнулася, і хлопець ніяк себе не видав. З висоти він добре бачив чужинців, що розташувалися біля виходу з ущелини неподалік дерева, у кроні якого він знайшов свій прихисток. Намагаючись не ворушитися і не розуміючи, як він тут опинився, Арр обережно, ковзаючи лише поглядом, оглянув місцевість навколо.

Тут стіни ущелини розходилися убік, утворюючи два проходи. Перший, де зараз на піску стояли чужинці, – широкий і відкритий. Далі, праворуч, виднівся ліс, затиснутий між двома невисокими горами. Другий прохід, ліворуч – вузький і темний, завалений гострим камінням, – зникав у масиві Ікластої гори. Кілька високих розлогих дерев, освітлених вранішнім Сонцем, росли впритул до вузького проходу, притулившись стовбурами до нагромадження величезних каменів. Яскраві промінчики грали в листі, що коливалося від вітру, не даючи чужинцям побачити Арра, який заховався серед гілок. До того ж, незнайомці були тепер більше стурбовані своїми проблемами. Один з них, із грубим зморшкуватим обличчям, брудним розпатланим волоссям і шрамом на голові, щось говорив, повернувшись до здоровила зі світлою шевелюрою. Його мова була зовсім незрозумілою, грубою, ніби він не говорив, а бубонів собі під ніс, але за жестами та з реакції інших Арр здогадався, що вони вирішують, куди їм рухатися далі.

«Може, я їх уже не цікавлю? – майнула обнадійлива думка. – Може, вони, втративши мій слід, уже не шукатимуть мене?»

Те, що його досі не знайшли, вселило в юнака впевненість, що тут, на дереві, він у безпеці. І Арр, причаївшись, просто спостерігав за тим, що відбувається. Тепер він міг добре розгледіти чужинців. Улла мав рацію – вигляд у них справді дивний: низькі лоби, широкі носи, товсті губи, великі очі під високими кудлатими бровами. Шкіра у всіх бліда – майже без засмаги. На зріст невисокі, за винятком ватажка. Але які широкоплечі та мускулисті! Видно, що бувалі мисливці – у всіх, окрім свіжих ран від каміння, шрами і на грудях, і на руках, ногах. У того молодого, що з його сумкою, довге сплутане волосся перев'язане чимось на зразок шкіряної смужки. По тому, як незнайомці дивилися на високого світловолосого чужинця, було зрозуміло – він наче головний серед них. Блискучі чорні пір'їни вплетені у волосся тільки в нього, і тільки він один прикрасив шию амулетом.

Цікавий амулет – пазурі ведмедя, темні на кінцях, перемежовуються світло-жовтими бурштиновими камінцями. «Улла не помилився – найбільший кіготь, що по центру, вирізьблений із бурштину, – Арр уважно розглядав прикрасу. – Тільки звідки у чужинця бурштин?»

Його одноплемінники, генти, зазвичай прикрашали себе намистами з іклів або пазурів хижаків, зрідка прикріплюючи фігурки, вирізані з кістки чи бивня. А мисливці зі спорідненого племені, теж генти, які живуть біля озера, носили амулети з черепашок і ось таких жовтих бурштинових каменів, які знаходили на березі. І ще вони любили прикрашати волосся яскравим пір'ям озерних птахів. Арр зустрічав їх, і не раз – вони бували у них у селищі. Мати Улли була родом з племені біля озера і носила намисто, в якому теж був бурштиновий камінь. «Але звідки такий самий у чужинця?» – цього Арр не міг збагнути.

Несподівано обдертий чужинець, у якого була зламана рука, голосно застогнав. Схоже, він постраждав від каміння найбільше. Весь у крові, що запеклася, обличчя скривилося від болю… Досі він не промовив жодного звуку – ось тільки зараз не витримав. Молодий чужинець, котрий підібрав сумку Арра і тепер допомагав пораненому, на вигляд зовсім юний — без бороди, лише невелика щетина на щоках. Ось він нарешті закінчив перев'язку і сів на землю біля товариша зі зламаною рукою.

Увесь цей час головний незнайомець мовчав, дивлячись на супутників і слухаючи того зі шрамом. Іноді він вичавлював із себе глухе «Вірх-х» або «Бурх-х». Швидше за все, чужинці дуже боялися і не хотіли йти через ущелину і тепер обговорювали, як краще й швидше повернутися назад, до Великої стоянки. Їхнє глухе бурмотіння втомило Арра, і він, заплющивши очі, впав у напівдрімоту. Він думав про Уллу. Як він там? Чи зміг один через нічну долину дістатися до Двох ущелин? Як поставилися до того, що він розповів, мисливці? Як швидко вони зберуть загін і вирушать до Великої стоянки, щоб прогнати чужинців? Безліч запитань крутилося у Арра в голові. Як йому самому тепер вибиратися звідси? Іти назад через ущелину? Зачекати, що вирішать чужинці, і рухатися за ними услід? Дертися через гору?