Глава 3. Яся

Ніч минула як у лихоманці. Заплющуючи очі, я бачила не королівські покої під шовковим балдахіном, а темно-фіолетову сферу залишків закляття в руках слідчого й магічне лезо, що блукало біля під’їзду моєї мами та Кирила. Погроза Клер важкою кам’яною брилою тиснула на груди, заважаючи зробити глибокий вдих.

Світанок зустрічає мене холодною росою та тріпотливим сяйвом Дзеркального лабіринту.

Сьогодні перше випробування другого офіційного туру Відбору — «Етикет і магічна грація». Майданчик біля східного крила замку перетворено на справжній витвір чарівного мистецтва. Височенні дзеркальні панелі переливаються на сонці, створюючи заплутану мережу коридорів. Усередині цього лабіринту заховані ілюзорні пастки: приховані провалля, кришталеві розтяжки, що відбирають рівновагу, та вихори «важкого повітря», здатні змусити будь-яку дівчину заплутатися у власних шлейфах і впасти обличчям у бруд.

Принцеси мають пройти лабіринт, зберігши плавний, величний крок, виконати королівський реверанс на трьох кришталевих платформах усередині та вийти з протилежного боку, не порушивши жодного правила високого етикету.

Я стою на високому дерев’яному помості Розпорядниці поруч із Вищою Радою. На мені — сукня глибокого синього кольору з високим коміром, що приховує тремтіння ключиць, а в руках — сувій із планом випробування та кришталевий стилус.

Навпроти, на королівському балконі, стоїть Річард. Його золота магія сьогодні притишена, але погляд... Його погляд пропалює в моїй спині дірку. Він стежить за кожним моїм рухом, ніби очікує, що я ось-ось зроблю фатальну помилку.

— Дівчата, ви шикуєтеся за жеребом, — мій голос лунає чітко й дзвінко завдяки чарам підсилення, хоча всередині все стискається від вузла провини. — Час проходження оцінюється разом із бездоганністю вашої постави.

Першою в лабіринт ступає гонорова Лоріана. Вона йде, мов пава, високо піднявши підборіддя, ідеально оминає першу астральну пастку й легко робить реверанс на першій платформі. Спостерігати за нею — справжня естетична насолода.

Але моє серце прискорює хід, коли на старт виходить Даніель.

Вихованка Клер одягнена в надто пишну рожеву сукню, яка більше личить для балу, аніж для проходження пасток. Вона поводиться зверхньо, але я бачу, як у її очах миготить паніка. Вона незграбна, позбавлена природної грації й покладається лише на те, що я виконаю наказ її няньки.

Даніель робить кілька кроків і одразу повертає не туди — просто в зону «важкого повітря». Якщо вона ступить туди, її підбори ув'язнуть, а сукня розірветься при спробі вирватися.

Я зціплюю зуби. Перед очима знову спалахує обличчя Кирила.

«Вибачте мені, дівчата...» — подумки благаю я інших принцес.

Ніби виправляючи записи в сувої Розпорядниці, я непомітно проводжу кришталевим стилусом по поверхні планшета. Маленький сонячний відблиск від мого стилуса падає на дзеркальну панель просто перед обличчям Даніель, вказуючи їй на правильний поворот ліворуч.

Даніель на мить завмирає, помічає світлову підказку й гонорово фиркає, звертаючи в безпечний коридор.

Але її нахабство переходить усі межі. Замість того щоб іти обережно, вона вирішує прискоритися, аби обігнати за часом Лоріану! На другій платформі вона робить реверанс настільки різко й недбало, що кришталева основа під її ногою загрозливо тріщить.

— Дурепа... — придушено шепочу я, відчуваючи, як піт виступає на лобі.

Якщо вона впаде зараз — жодні підказки її не врятують. Мені доводиться вдатися до ризикованого кроку. Поки увага Ради прикута до Лоріани, яка саме фінішує під оплески, я випускаю мікроскопічний імпульс магії — просто створюю легкий порив вітру, який підтримує важкий шлейф Даніель і повертає їй рівновагу.

Даніель вирівнюється, пихато закидає голову й вибігає з лабіринту, перетинаючи фінішну лінію з другим результатом.

— Неймовірно! Принцеса Даніель демонструє дивовижну магічну спритність! — вигукує хтось із членів Ради.

Мене нудить від самої себе. Я щойно підставила конкурс і витягнула цю нахабу в лідери.

Слідом за нею лабіринт впевнено й бездоганно проходить принцеса Аеліта. Вона рухається настільки м'яко, природно й граційно, що навіть без моїх брудних маніпуляцій легко виборює перше місце.

Отже, трійка лідерів другого туру сформована: Аеліта, Даніель та Лоріана.

Наказ Клер виконано. Мій рідний світ залишається в безпеці ще на один день.

Я полегшено видихаю й повертаюся, щоб зібрати сувої, але мій погляд упирається в королівський балкон.

Річард більше не дивиться на лабіринт. Він дивиться просто на мене. Його брову вигнуто, а темні очі звужені у небезпечному, підозрілому прицілі. Він помітив той вітер. Він бачив, як я стискала стилус під час повороту Даніель.

Він не каже жодного слова, але його погляд промовляє виразніше за будь-які крики: «Я бачив усе, леді Ясю. І ми обов'язково про це поговоримо».