Глава 22

Сімейна вечеря для Даніеля завжди вважалася неформальним заходом, який не мав суворої певної процедури. Для нього було важливіше отримати задоволення від естетичної карти столу, прикрас, їжі та спілкування з близькими людьми. І в цьому господарці його будинку Елен Ален не було рівних.

Коли він увійшов до їдальні, то застав найдорожчу і віддану жінку за тим, що вона ретельно поправляла кожну свіжозрізану квітку в кришталевій вазі. У всьому, що робила, вона прагнула досконалості.

Для свого віку Елен чудово виглядала і навіть невелика повнота не псувала її фігури. Темне забарвлене волосся було зібрано в акуратний пучок на потилиці. Мадам Ален, скільки її пам'ятав Даніель, вважала за краще одягатися в практичний зручний одяг бежевих або блідо-пастельних тонів. Вона не зрадила своєї звички і сьогодні. На ній була одягнена кашемірова сукня молочного кольору та чорні туфлі на невисокому підборі-чарочці. Дві нитки перлів на шиї, всі прикраси.

Вона почула його кроки за спиною та повернула голову.

– Це ти, Даніель? Я ж наказала Лулу передати, що вечеря о сьомій, – розгублено промовила мадам Ален.

– Елен, ти сьогодні чудово виглядаєш, – зробив Даніель щирий комплімент і обдарував жінку поглядом, сповненим захоплення.

Очі Елен блиснули від насолоди, а губи розтягнулися в посмішці.

– Дякую! Тепер я навіть розумію всіх цих кокеток, що натовпами кружляють навколо тебе, – засміялася вона.

Даніель підійшов ближче і цмокнув її в щоку, ніби то була його мати. Втім, саме так він і ставився до неї.

– Ревнуєш? - пожартував Даніель, знаючи наперед її реакцію.

- До пристойних дівчат аж ніяк, - серйозно сказала вона і спохмурніла.

Даніель весело засміявся. Отож навіщо Елен покликала його.

– Якщо ти маєш на увазі Ніколь, такий непрезентабельний вигляд дівчини, сьогодні – лише надлишки обраної нею професії.

Елен сердито подивилася на вазу.

– Даніель, я навіть боюся припустити ... – Почала емоційно жінка, але він зупинив її.

– Вона намагається працювати моделлю.

– Ох! – обурено простягла жінка і потерла рукою скроню. - Для мене моделі і ті, про кого я спочатку подумала, одне й те саме. – делікатно натякнула Елен на жінок легкої поведінки.

Вона недбало змахнула рукою, показуючи цим своє ставлення до таких професій.

– Не варто так хвилюватись, бо Ніколь дочка мосьє Бюжо.

– Ось як. Хто б міг подумати, його старша дочка така вишукана молода жінка і раптом… – Вона запнулася, підбираючи слова, – таке.

– Не треба їх порівнювати, – раптово вийшов з себе Даніель. – Ти не повинна дурити першим враженням про Ніколь. Дай можливість показати себе, проявити. Познайомся з нею ближче. Я впевнений, що вона тобі сподобається.

– Значить, ти серйозно налаштований щодо цієї дівчини? - Занепокоївшись, запитала Елен, з переляку приклавши долоню до горла.

Даніелю не сподобалася реакція Елен на першу його спробу розпочати серйозні стосунки, які, до того ж, він не приховував.

– Вважаю це очевидним з огляду на те, що вона перша жінка, яку я привів у цей будинок. Якщо хочеш почути точне визначення статусу Ніколь у моєму житті, скажу: вона моя дівчина.

– Хіба це можливо у твоїй ситуації? - Збунтувалася жінка.

Елен завмерла, не розуміючи логіки вчинків Даніеля. Адже він завжди був так категорично налаштований щодо жінок. І на те були свої вагомі причини. Він сам встановив певні правила. Що тепер сталося із ним? З чим пов'язана ця кардинальна зміна його життєвих пріоритетів? Надто вже все несподівано.

А цей поспіх притягнути дівчину додому, не потрудившись навіть зібрати їй речі. Для Елен, яка виховала Даніеля, його вчинки завжди були передбачуваними та очевидними. Він розумний, практичний чоловік. Але цього разу все було інакше. Вона не знала мотивів Даніеля, але вважала його рішення привести цю дівчину до будинку великою дурістю.

Мати! – Покликала Лулу.

Даніель повернув голову на голос дівчини, яка так не вчасно з'явилася. Вони з Елен не домовили, а за Лулу піднімати цю тему було небезпечно.

– А де Ніколь? – Запитала Лулу.

– Вона скоро спуститься, – відповів Даніель і помітив, як розвеселилася Лулу. Вона просто світилася від радості та передчуття. Дуже дивна поведінка. Враховуючи характер Лулу, можна очікувати зворотної реакції. Але чорні очі горіли, мов полум'я.

– Пропоную сідати, сподіваюся, Ніколь не запізниться і не змусить чекати на себе занадто довго, - запропонувала Елен.

Даніель кивнув у відповідь, і вони сіли кожен на своє місце. Зазвичай Даніель сидів на чолі столу, поруч із ним Елен праворуч, а з ліву Лулу. Але господаря будинку відтепер таке розсадження не влаштовувала.

– Лулу, від цього дня Ніколь сидітиме поруч зі мною. Я хочу, щоби ти пересіла.

Жінки переглянулись, але промовчали. Елен опустила погляд на свої руки, а потім і зовсім відвела очі убік. Лулу голосно втягла носом повітря, підібгала губи, але зробила, як їй наказали. Дівчина повільно встала зі свого місця, на якому сиділа з дитинства, і неквапом обійшовши стіл, сіла поряд із матір'ю.