Глава 2

Ніколь сиділа за невеликим комодом, заставленим баночками та флакончиками і розглядала своє відображення в дзеркалі. М'яке світло лампи падало на її обличчя, підкреслюючи кожну зміну. Очі, колись великі і трохи наївні, тепер випромінювали впевненість.

Сімнадцять — вік перетворень, і вона відчувала це на собі. Вона вже не дитина, але й не зовсім доросла. Зміни, що відбувалися з її тілом, були одночасно захоплюючими і бентежними. Худорляве обличчя дівчинки поступово набувало жіночності, а посмішка стала яскравішою без брекетів. Лише неслухняне волосся, яке так і не вдавалося приборкати, нагадувало про її неприборкуваный характер.

Зі спалахом бунтарства вона показала язика своєму відображенню і, ніби відкидаючи усі рамки, зяла помаду і  намалювала на своєму відображенні великі вуха та роги.

– Ось це я розумію! – випалила вона, з викликом поглядаючи на своє відображення. – І в нашій сім'ї були б не тільки красуні, а й справжня королева монстрів! – урочисто закінчила вона і роздратовано кинула помаду на столик.

У дзеркалі її погляд зупинився на маленькому кулоні, що ніжно колихався на грудях. Лебідь, з розправленими крилами, наче обіймав її серце. Це був подарунок Даніеля, надісланий у той час, коли її світ перетворився на суцільну темряву. Разом із кулоном прийшла записка зі словами про некрасичних лебедят, які з часом стають найпрекраснішими птахами. Ніколь часто милувалася цим символом надії й прагнула виправдати очікування Даніеля, але сумніви щодо своєї краси не давали їй спокою. Це, здавалося, було неможливо.

Дівчина встала і ще раз оглянула себе у дзеркалі. Ніколь знову поправила на собі сукню, відчуваючи себе незручно. Вона ніколи не вміла підібрати одяг так, щоб виглядати привабливо, як це робила її сестра Ліза. Мати, захоплена красою старшої доньки, не приділяла уваги її потребам. Дівчина відчувала себе непомітною і незаслуговуючою компліментів.

Ніколь упокорилася зі своєю долею: їй ніколи не стати красунею. Дитинство минуло і настав справді важкий для неї час. Тепер зовнішність мала значення. Її недавні подруги більше не спілкувалися з нею, хлопці насміхалися та жартували. Мати ігнорувала і щоразу намагалася відправити з очей геть. Батько теж дивився на Ніколь з неприхованим роздратуванням. І якщо раніше всі сподівалися, що дівчинка переросте, то тепер ніхто не мав надії на подібне. Здавалося, що все навколо вимагало від неї бути красивою, щоб заслужити увагу і любов. Дівчина тонула у власних стражданнях, не знаходячи рятівного кола в оточенні. Самотність стала її вічним супутником, і вона все більше занурювалася у світ власних думок.

Цього місяця їй виповнилося сімнадцять, але ніхто з друзів та однокласників не прийшов її привітати. І навіть те, що батьки влаштували вечірку на її честь, не виправило ситуацію. На її святі, окрім близьких друзів батьків, нікого не було. Однокласники влаштували їй жорстоке цькування і проігнорували запрошення Ніколь. Все тому, що вона відмовилася брати участь у нападках на новеньку в школі.

Тепер і вона опинилася в епіцентрі булінгу, відчуваючи на собі всю його жорстокість. Погрози, глузування, наклеп – це стало її повсякденням. Кожен день у школі перетворювався на справжнє випробування, з якого вона мріяла втекти. Ізоляція, в яку її штовхнули однокласники, здавалась їй нескінченною. Життя втратило всі барви, перетворившись на сіру рутину, від якої хотілося втекти якнайдалі.

А сьогодні батько влаштував звану вечерю. Ніколь знала, що її присутність знадобиться лише на початку вечора, після чого вона зможе піти. Точно о восьмій вечора вона з'явилася в залі, де її батько вже встиг розпочати приймати гостей. Серце Ніколь стукало в такт її крокам, коли вона спускалася сходами. Вона знала, що цей вечір буде випробуванням. Погляд матері, що миттєво знайшов її, прочитав все, що вона хотіла приховати: тривогу, сором і бажання зникнути. Вона тихо підійшла до батьків і встала ззаду, киваючи на знак вітання, як її вчили.

– Ніколь, – голос матері пролунав різко, – що це за одяг? Ти хоч розумієш, яка сьогодні подія?  – Ти не могла б знайти Лізу? Мені потрібна її допомога. Гостей так багато, я просто потопаю в цій увазі.

Ніколь з подихом полегшення кивнула. Нарешті, їй вдалося хоч на мить вислизнути з-під пильного погляду гостей і матері, які завжди ставилися до неї з натяком на співчуття. Вона ненавиділа ці вечори, де панували лицемірство та фальш. Її завжди сприймали як дивачку, на яку поглядали з прихованим співчуттям.

Ніколь майже дійшла до дверей зали, як раптом почула знайоме ім'я – і її серце шалено заколотилося. Вона миттю розвернулася і побачила його.

Даніель Стіл міцно стиснув руку її батькові, його посмішка сяяла впевненістю. Вона відчувала, як щось всередині неї затремтіло від хвилювання. Николь була вражена, зачарована ним.

Затамувавши подих, Ніколь не могла відвести очей від нього. Їхнє перше знайомство було давно. Тоді він здавався їй просто новим знайомим. А тепер вона не могла пояснити собі, чому він так її приваблює.

Він скидався швидше на авантюриста, ніж на аристократа. На губах його грала загадкова лінива посмішка. Чоловік виділявся в натовпі товстосумів своїм зовнішнім виглядом і манерою триматися, наче яструб серед голубів. Даніель стояв у розслабленій позі і з непідробною цікавістю слухав її батька. Він був дуже високим, струнким, з гарною поставою. Дорогий смокінг сидів на ньому чудово, щільно облягаючи його мускулисту постать.

Його темне волосся було причесане за останньою модою. А це обличчя! Боже, як же він був гарний. Риси його обличчя були виразними і витонченими, а рівна засмага надавала йому особливої ​​загадковості. Даніель був неперевершеним чоловіком. Щоразу, коли він усміхався, його зуби виблискували подібно до двох рядів перлів. Він був магнітом, що притягував погляди. Його посмішка була зброєю масового ураження, яка змушувала жінок забувати про все на світі.