Глава 2

Даніель залишив місто наступного ранку. Він більше не бачився з Лізою, хоча вона наполегливо дзвонила йому, шукала зустрічі і писала листи. Чоловікові важко вдавалося виглядати спокійним і відстороненим щоразу, коли він бачив фото Лізи з Річардом у газеті або чув про них у новинах.

Він чудово знав причину, через яку Ліза віддала перевагу йому іншому чоловікові. Гроші! У порівнянні зі станом Річарда капітали Даніеля були скромними, а його сімейний будинок вимагав реконструкції та чималих вкладень. Данієлю навіть не було куди привести дружину і Ліза була в курсі його справ. І це стало вирішальним аргументом для Лізі під час виборів чоловіка. Ось чому душа на нього хворіла. Даніель працював не покладаючи рук із того дня, коли отримав відмову коханої жінки. Він хотів розбагатіти за всяку ціну.

Довелося відлетіти з країни до США. На щастя, бізнес забирав багато часу і Даніелю ніколи було згадувати про Лізу. Він повернувся до Парижа лише через рік і остаточно викинув Лізу з голови.

Тепер його душа була спокійна. Він упорався з собою. Змінився.

Одного вечора, коли він знаходився вдома і бавив час за переглядом новин по телевізору, побачив Лізу. Вона очолила щорічний національний конкурс краси. Ефектна блондинка променисто посміхалася йому з екрану телевізора і захоплено розповідала про дівчат-учасниць конкурсу і про те, яке посилання вони несуть у суспільство.

– «Немає негарних жінок – є тільки жінки, які не знають, що вони красиві», – процитувала вона американську актрису. – І наше завдання допомогти жінкам, дівчаткам прийняти себе такими, якими вони є…

Дивно, але він згадав Ніколь. Ліза – чортова лицемірка! Адже в неї була сестра, яка страждала від численних комплексів. Ліза навіть своїй сестрі не хотіла допомагати. Він зневажливо пирхнув і набрав номер телефону свого секретаря. Чоловік захотів запізно віддячити Ніколь. Адже того літнього вечора, коли Ліза відкинула його, дівчинка прийняла його бік, щиро співпереживаючи йому. Даніель розпорядився надіслати дівчинці подарунок із запискою, сподіваючись, що це хоч якось прикрасить її важкі будні.

Ніколь сиділа у своїй кімнаті за туалетним столиком і розглядала у дзеркалі своє відображення. Вона сумно зітхнула: їй сімнадцять, вона дівчина, а на вигляд мало що змінилося. Худне обличчя стало, від чого стало трохи привабливіше. Лінія підборіддя пом'якшала, губи стали повнішими. Брекети зняли, і тепер вона тішилася своєю гарною усмішкою. У ній ще проглядалися риси худорлявого дівча, але вони були змащені. Її зовнішність більше не різала очей, але й була ідеальною. Ніколь сумно подивилася на своє неслухняне волосся. Вони так і норовили вирватися на волю з невигадливої ​​зачіски і стирчати на всі боки.

Вона показала мову сама собі, а потім узяла помаду і намалювала на своєму відображенні великі вуха та роги.

– На мою думку, так краще! – пожартувала вона вголос. – І в нашій сім'ї були б не тільки найкрасивіші дівчата в окрузі, а й найстрашніша дівчина у світі, – урочисто закінчила вона і роздратовано кинула помаду на столик.

Ніколь побачила у відображенні маленький кулон на своїх грудях і ніжно доторкнулася до нього. На ньому був зображений лебідь із розправленими крилами. Вона часто розглядала його. То був подарунок Даніеля. Він несподівано надіслав його, коли в її житті почалася справжня чорна смуга. Разом із подарунком прийшла записка зі словами: «Лебеді теж народжуються некрасивими, але згодом стають найпрекраснішими птахами у світі».

Ніколь була вдячна за підтримку. Їй дуже хотілося стати гарною, щоб виправдати слова Даніеля, але це, здавалося, було неможливо.

Дівчина встала і ще раз оглянула себе у дзеркалі. Її сукня, як завжди, не відрізнялася красою та витонченістю. Мати мало звертала на неї увагу, тому Ніколь зовсім не розбиралася в моді і не вміла вибрати відповідне вбрання на відміну від її старшої сестри Лізи, яка з дитинства була загальною улюбленицею і блищала, як діамант у дорогій оправі.

Ніколь упокорилася зі своєю долею: їй ніколи не стати красивою. Очі защипало, Ніколь міцно заплющила очі, щоб не заплакати. Дитинство минуло і настав справді важкий для неї час. Тепер зовнішність мала значення. Її недавні подруги більше не спілкувалися з нею, хлопці насміхалися та жартували. Мати ігнорувала і щоразу намагалася відправити з очей геть. Батько теж дивився на Ніколь з неприхованим роздратуванням. І якщо раніше всі сподівалися, що дівчинка переросте, то тепер ніхто не мав надії на подібне.

Дівчина страждала всередині, не знаходячи підтримки та розуміння в оточенні. Вона стала замикатися у собі.

Цього місяця їй виповнилося сімнадцять, але ніхто з друзів та однокласників не прийшов її привітати. І навіть те, що батьки закотили вечірку на її честь, не виправило ситуацію. На її святі, окрім близьких друзів батьків, нікого не було. Однокласники влаштували їй жорстоке цькування і проігнорували запрошення Ніколь. Все тому, що вона відмовилася брати участь у нападках на нову у школі.

Це означало, що тепер вона й сама нарвалася на погрози, глузування, наклеп, ізоляцію з боку однокласників. Життя її було важким. Вона з нетерпінням чекала часу, коли зможе виїхати з дому та цього міста.

А сьогодні батько влаштував звану вечерю. Ніколь знала, що її присутність знадобиться лише на початку вечора, після чого вона зможе піти. Рівно о 20.00 вона спустилася до зали, де батько привітав новоприбулих гостей. Вона тихо підійшла до батьків і встала ззаду, киваючи на знак вітання, як її вчили. Мати одразу ж обвела її поглядом.