9. Вікторія

Вікторія Кейн замовила чай — і я зрозуміла, що це більше схоже на аудієнцію ніж на обід. Чай о першій дня в ресторані, де всі навколо пили вино. Або звичка, або повідомлення: “я тут не для того, щоб розслабитись.” Я зробила ставку на друге.

Я ж замовила собі як завжди американо без цукру, не вдаючи, що це щось інше, ніж є.

Ресторан у Гітцінгу — приватний, тихий, із тим особливим запахом старого дерева і свіжого хліба, який мають усі заклади, де обідають люди, котрі ніколи не дивляться на рахунок. Стіл біля вікна з видом на сад. За вікном — мінливий березень, який вже ось-ось і переросте у квітень.

Вікторія Кейн сиділа навпроти мене — бездоганна, як архітектурне креслення, де кожна лінія обгрунтована і зважена. Вона була одягнена в темний жакет без жодної зайвої деталі. Її сивина виглядала як вибір, а не як наслідок часу. Вона дивилась на мене з дозованим теплом — рівно стільки, скільки потрібно, щоб розмова не виглядала атакою.

Я зчитувала простір як архітектор. Тепло — це декоративний елемент, а сталь — несуча конструкція.

— Дякую, що прийшли, — сказала вона. — Я знаю, що ви зайнята людина.

— Звичайно. Я рада знайомству.

Ми обидві знали, що обидві брешемо. Це одразу встановило правила.

Вона почала з моєї фірми — і це був перший удар, замаскований під комплімент.

— Проєкт на Шпіттельберзі — ваш, наскільки я розумію. Три роки переговорів. Вражає.

— Ви зробили домашнє завдання, — парирувала я, поставивши чашку. 

— Завжди роблю, — сказала вона без тіні іронії. — Це єдиний спосіб поважати співрозмовника.

“Або контролювати його” — подумала, але промовчала я.

Вона знала деталі — не поверхнево, а глибоко. Репутацію фірми в реставраційному секторі і кількість виграних тендерів. Їй відома була навіть специфікація фасаду на Шпіттельберзі — і це вже було не “домашнє завдання”, а щось ближче до досьє.

— Ваша фірма має бездоганну репутацію, — продовжила вона. — Це рідкість у секторі, де всі ріжуть кути.

— Ми не ріжемо кути. Ми працюємо з несучими стінами. Там не можна різати.

Ледь помітна оцінювальна посмішка.

— Еліот так само, — сказала вона. — Він будував Cayne Group двадцять років. Це не його спадщина, Маро. Це вибір і щоденна, виснажлива і самовіддана праця.

Вона перейшла на ім'я без дозволу. Я помітила і вирішила не реагувати — поки що.

— Я розумію, — сказала я.

— Ні, — відповіла вона м'яко. — Поки що — ні. Але зрозумієте.

Офіціант приніс хліб. Вікторія не торкнулась. Я теж.

— Cayne Group — це не просто компанія, — продовжила вона, і її голос став рівнішим, що означало — вона підходила до головного. — Це зобов'язання перед поколіннями. Еліот це знає. Питання в тому, чи знаєте ви.

Я далі пила каву не поспішаючи. Одне з небагатьох правил, які я засвоїла рано: коли тебе атакують — уповільнюйся.

— Я знаю, що підписала контракт на рік. Це досить конкретне зобов'язання.

— Контракт — це папір, — сказала вона. — Я говорю про щось інше.

Тиша. За вікном у саду хтось підрізав троянди — ритмічні клацання садових ножиць, єдиний звук, окрім нашого мовчання.

— Переговори з родиною Брандт тривають три роки, сказала Вікторія, констатуючи факт. — Клера — їхня донька. Чудова дівчина і до того ж розумна з правильним середовищем.

Я поставила акуратно чашку на блюдце. 

— Ви натякаєте, що Еліот мав одружитися з нею?

— Я кажу вам, що є архітектура, яка будується десятиліттями. І є — тимчасові конструкції.

Вона подивилась на мене — і в її погляді не було злоби. Але це ще гірше. Там було щось, що виглядало як щирість.

— Це не особисте, Маро. Ви — талановитий архітектор. Але Cayne Group не потребує тимчасових дружин. Вона потребує фундаменту.

“Тимчасова дружина.”

Я відчула, як пульсація крові пришвидшилась у скронях. Пальці стиснули ручку чашки. Я порахувала до трьох — подумки, повільно — і розтиснула.

— Я архітектор, пані Кейн, — сказала я. — І, звісно, розумію, що таке несуча конструкція, та знаю, коли мені кажуть, що я — декоративний елемент.

Тиша.

Ножиці  в саду клацнули і замовкли.

Вікторія дивилась на мене — і вперше щось змінилось у її погляді, ніби вона прийшла з однією картою і виявила, що гра — інша.

— Ви не боїтесь мене, — сказала вона нарешті.

— Ні. Але я вас поважаю. Це різні речі.

Вона поставила чашку з чаєм. Подивилась у вікно на сад — на підрізані троянди, на березневе сонце, яке було надто слабким для тіней. Потім повернулась до мене.

— Мій чоловік одного разу обрав серцем, — сказала вона тихо. — Це ледь не знищило компанію. Я врятувала її сама. Ніхто цього не бачив, і ніхто навіть не подякував.