Розділ 5. Пророцтво рівноваги

Астрід і Даніель покинули кабінет Гарднера, але відчуття небезпеки не полишало їх. Вони знали, що він не просто так відкрив їм частину істини. Він хотів їхнього вибору — і, можливо, контролю над ними.

— Ми повинні знайти повний текст пророцтва, — сказала Астрід. — Гарднер дав нам лише частину, але я впевнена, що в бібліотеці чи інших джерелах є більше.

— А що, якщо він стежить за нами? — запитав Даніель. — Він не схожий на людину, яка дозволить нам просто так втекти.

І вони не помилялися. Протягом наступних днів їм здавалося, що за ними стежать. Серед перехожих траплялися люди з холодними, спостережливими очима. Листи з невідомими символами з’являлися у їхніх квартирах. Гарднер хотів, щоб вони пам’ятали про його присутність.

Але Астрід і Даніель не збиралися відступати.

— Якщо він намагається нас зупинити, значить, ми на правильному шляху, — вирішила Астрід.

Їхні пошуки привели їх до древнього тексту, схованого в одному з підземних архівів міста. Там вони знайшли повний текст пророцтва:

«Той, хто віднайде Дерево Долі, отримає ключ до рівноваги. Але рівновага нестійка, і лише той, хто зможе пройти крізь темряву, не зрадивши світла, стане її хранителем...»

— Це випробування, — зрозумів Даніель. — Нам потрібно знайти спосіб довести, що ми здатні втримати рівновагу, а не піддатися темряві.

— І водночас не бути сліпими перед її існуванням, — додала Астрід. — Нам треба перехитрити Гарднера.

Вони розробили план: змусити Гарднера виявити свої справжні наміри перед тими, хто вірив у баланс. Вони знали, що історик діяв не один, і його вплив поширювався на цілу мережу послідовників, які вірили в перевагу однієї зі сторін — світла або темряви.

— Ми знаємо, що він хоче змусити нас зробити вибір, — сказав Даніель. — Але що, якщо ми зробимо вигляд, що схиляємося до одного боку? Це дасть нам шанс дізнатися більше про його плани.

Астрід обережно кивнула.

— Це небезпечно, але іншого шансу в нас немає. Ми повинні переконати його, що ми готові слухати.

Наступного дня вони навмисне з’явилися у місці, де знали, що їх знайде один із людей Гарднера. Це була темна кав’ярня в центрі міста, де збиралися ті, хто шукав відповіді поза межами офіційної історії. Коли вони увійшли, на них уже чекали.

— Ви повернулися, — почувся голос із темного кута. Це був один із послідовників Гарднера, високий чоловік у чорному пальті.

— Ми хочемо дізнатися більше, — сказала Астрід, намагаючись говорити впевнено. — Якщо рівновага — це лише ілюзія, ми повинні знати правду.

Чоловік усміхнувся і жестом запросив їх сісти. Він передав їм записку.

— Гарднер чекає на вас завтра. Він знає, що ви прийдете.

Астрід і Даніель переглянулися. Вони знали, що це пастка, але водночас це був шанс зруйнувати плани історика.

Наступного вечора вони прийшли до зазначеного місця — старої будівлі, де Гарднер зустрічався зі своїми людьми. Вони увійшли в залу, де вже зібралися кілька послідовників історика. Гарднер стояв у центрі, дивлячись на них з холодною усмішкою.

— Ви зробили вибір? — запитав він.

Астрід вдала нерішучість.

— Ми хочемо зрозуміти більше. Що станеться, якщо рівновага зникне?

Гарднер усміхнувся.

— Світ зміниться. Він стане таким, яким має бути. Без хаосу, без вагань. Лише чиста сила.

Даніель зробив вигляд, що зацікавлений.

— І хто керуватиме цим світом?

— Ті, хто достатньо сильні, щоб взяти на себе цю відповідальність, — відповів Гарднер. — Ті, хто не боїться прийняти правду.

Астрід глянула навколо. Деякі з його послідовників виглядали збентеженими. Вона вирішила діяти.

— Ви говорите про силу. Але що, якщо справжня сила — це не відмова від рівноваги, а її збереження? Що, якщо ви помиляєтеся?

Гарднер нахмурився.

— Ти нічого не розумієш, Астрід. І якщо ти не з нами, ти проти нас.

Ці слова були саме тим, що їм потрібно було почути. Декілька його людей почали шепотітися між собою. Вони сумнівалися.

Даніель зробив крок уперед.

— А якщо ми не дозволимо вам реалізувати ваш план?

Гарднер розсміявся.

— Ви не зможете мене зупинити.

Але він помилявся. Завдяки тому, що вони змогли посіяти сумніви серед його прихильників, частина його впливу почала руйнуватися. Вони поширили правду — і це стало першим кроком до його падіння.

Астрід і Даніель покинули будівлю, знаючи, що війна ще не закінчена. Але тепер вони мали союзників. І вони більше не були самі.

— Це лише початок, — сказала Астрід.

— Так, але тепер ми знаємо, що робити, — відповів Даніель.

Вони йшли нічним містом, готові до наступного випробування, знаючи, що темрява все ще чекає на них. Але вони були готові боротися.