Частина 1. Пролог. 1674 рік. Розділ 1. Буря і замок

Захоплені раптовою бурею вершники в мокрих плащах сліпо мчали крізь суцільні смуги дощу, який, разом у вітром, відтепер панував у всьому світі.

Ліс гнувся, наче річкова тростина, листя летіло, кружляючи в шаленій круговерті.

Один із вершників щось прокричав, пересилуючи бурю, вказуючи на високі вежі замку, що виринули з-за лісу, подібно до двох велетнів. Інший вершник, обличчя якого було приховано під капюшоном плаща, відкрив його і приклав до чола мокру долоню козирком, вдивляючись у бурхливий вир вітру.

Коли вони досягли валу, що оточував замок, то промокли наскрізь, на них не було живого місця, і вода з них лилася потоком.

Кам'яні стіни твердині стали чорними від зливи, а в рові пінилася вода. На стіні замку був герб, але важко було побачити, що він зображував.

Один із вершників так і залишився стояти на мосту на блискучому від дощу коні, а другий, поспішаючи, почав грюкати у дубові двері, обшиті залізом.

Довго довелося стукати і кричати непроханим гостям – здавалося замок зачаївся чи вимер, але усе ж двері зі скрипом відчинилися і перед ними постала постать укрита рядном, з-під якого виглядало коричневе, висохле, наче у мумії, обличчя.

Очевидно, це була служниця пана, якому належав замок, на вигляд татарка.

- Хто ви? Якщо нечисті духи згиньте, геть назад у пекло! З нами жартувати ризиковано, он там на вежі Казимир, він уже взяв вас на приціл, а кулі в нього срібні!

Тремтячи всім тілом від холоду, той хто стукав різко сказав:

– Ми прості мандрівники, боятися вам нічого. Я – Яків, а це мій пан.

З-під плаща на татарку дивилася маска у вигляді тужливого лиця. Це була довгоноса маска Скарамучча*.

Пролунав постріл, що змусив бідолашних мандрівників пригнутися - куля відскочила від кам'яної стіни.

Татарка закричала щось, махнула рукою у бік вежі; Яків почав молитися про послання дива, щоб залишитися в живих, а чоловік в тоскній довгоносій масці був холоднокровним і спокійним. Татарка щось ще спитала, потім відійшла убік, пропускаючи мандрівників.

Вони перетнули бруковане подвір'я, яке заливали потоки дощу. Майданчик оточували кам'яні та глиняні будинки, у сірому мареві виднілася невелика каплиця.

Їх завели в будівлю, але, очевидно, не з парадного входу, бо носи мандрівників відчули близькі запахи кухні, а з-за дверей визирнуло чиєсь заспане рябе обличчя, також під ноги їм потрапив чоловік зі сплутаною бородою, що ніс під пахвою крикливого гусака.

Якимись плутаними сходами, осяяних срібною лампадкою, яку несла їхня провідниця, гості пройшли в житлову частину будинку, де їм відвели кімнати.

***

Насамперед у цій кімнаті кидалося в очі старовинне дерев'яне ліжко з балдахіном*. Ноги м'яко ступали витертим килимом. Поруч із ліжком комод, стіл та два стільці.

Гість стомлено опустився на нас стілець, з якого метнувся павук.

Через дві години, коли мандрівники трохи відпочили з дороги, помилися і переодягнутися, вузькоплечий худий слуга в лівреї повідомив, що господарі запрошують пообідати. Мандрівник у масці запитав про залишених біля порога замку коней.

- Не турбуйтеся, пане, коні вже в стайні і н-нагодовані, - заїкаючись вимовив слуга.

Гість попросив покликати його слугу Якова, і вони пішли довгими замковими коридорами і були введені в невелику кімнату, де відчувався запах погаслої свічки. Через грати вікна можна було побачити слабші струмені дощу та мокрі гілки акації.

Слуга запросив їх йти далі і відчинив великі дубові двері. Відсунувши малинову фіранку, гості опинилися у великій просторій кімнаті.

Тут був стіл із наїдками на будь-який смак. Озирнувшись, мандрівник у масці помітив на стінах безліч портретів людей із суворими обличчями у старовинних шатах, а також чудові гобелени.

Його думки перервали господар і господиня, які на той час увійшли до кімнати.

Вони представилися як пан та пані Альбовські.

Пан Альбовський виглядав досить поважно – сріблясто-сива стрижена голова, майже білі вуса та борода, видавали в ньому людину років п'ятдесяти з гаком, але рухи його були швидкі, як для його вгодованого тіла, тримався він стійко. Срібляста шпага на боці надавала йому мужності.

Пані здавалася набагато молодшою за свого чоловіка, - то була смаглява жінка, вік якої ледве наближався до сорока. Темне волосся її було ретельно укладено на голові в пишний тюрбан. Це вигідно підкреслювало її трохи довгасте обличчя, тонкі дуги брів, гарний, трохи подовжений ніс і повненькі губи. Відчувалося, що у цій жінці ще не перекипіли пристрасті. Форми її тіла були не такі повні, як в чоловіка, але закруглені там, де це призначено самою природою і привабливі.

Все це не вислизнуло від уваги гостя в масці.

Надалі, коли Яків був відправлений вниз, до слуг, а мандрівника було запрошено за стіл, він дізнався місцеві новини, а також про те, що подружжя Альбовських має будинок у Варшаві, де живе їх старший син, а молодший син служить у війську.

- Дорогий наш гість… Пане, чи не зволите ви зняти свою маску, бо зараз чекає трапеза і в масці це зробити незручно, - прогримів могутнім голосом пан Альбовський.