Розділ 1

Книга III. «Сімнадцятий світ»

Чотири дороги

Корабель із Тель-Ару не просив дозволу на посадку.

Не вимагав допомоги.

Не передавав координат свого світу.

Він просто висів на зовнішньому краї системи Астреї — маленький, пошкоджений, майже смішний на тлі саарських крейсерів — і повторював один і той самий пакет.

МИ З ТЕЛЬ-АРУ.

МИ ВТЕКЛИ ВІД СВІТУ 17.

НЕ ВІРТЕ, ЩО НАСЕЛЕННЯ ТРЬОХ СИСТЕМ ПОГОДИЛОСЯ ЗАЛИШИТИСЯ.

МИ МАЄМО КООРДИНАТИ ТЕЛЬ-АРУ.

МИ МОЖЕМО ПОКАЗАТИ, ЯК ПОВЕРНУТИ ЛЮДЯМ ПРАВО СКАЗАТИ «НІ».

І останнє:

ЯКЩО ВИ ПІДЕТЕ ЗА НАМИ, СВІТ 17 ДІЗНАЄТЬСЯ, ЩО ВІСІМНАДЦЯТА ГОТОВА ДО ВІЙНИ.

ВИРІШУЙТЕ.

Рейн перечитав повідомлення втретє.

Потім четвертий раз.

Не тому, що не зрозумів.

Навпаки.

Занадто добре.

— Припини дивитися, — сказала Кіара.

Він не відвів погляду від екрана.

— На що?

— На слово «вирішуйте».

— Воно велике.

— Ні.

Вона стояла поруч на містку «Ардена», схрестивши руки.

Золоті очі ковзнули по його обличчю.

— Ти вже думаєш, яке рішення буде правильним.

Рейн:

— А ти ні?

— Думаю.

— Тоді?

— Я не думаю, що воно має бути твоїм.

Він нарешті повернувся.

— Я теж.

Кіара примружилась.

— О.

— Що?

— Нічого.

— Не починай.

— Я нічого.

Рейн:

— Ти саме це робиш.

---

Праве око бачило трохи краще, ніж учора.

Приблизно двадцять шість відсотків, якщо вірити Сейлі Мор.

Кіара казала двадцять п’ять.

Рейн підозрював, що вона навмисно зменшує показник на один відсоток, аби він не радів.

Лівим оком корабель утікачів було видно чітко.

Сірий корпус.

Тридцять сім метрів.

Один основний двигун мертвий.

Другий працював на двадцяти трьох відсотках.

Три пробоїни залатані чимось схожим на старі аварійні плити.

Жодної зброї.

Жодного активного поля.

Жодного відомого R-сигналу.

І дев’ять біологічних ознак усередині.

Живих.

Принаймні зараз.

---

На великому екрані відкрився захищений канал.

Кас’Рет.

Тепер Рейн уже впізнавав його похмуре обличчя без бажання автоматично дістати меч.

Прогрес.

— Варр.

— Адмірале.

— Це мої громадяни.

Рейн:

— Можливо.

Кас’Рет:

— Що?

— Ми ще не перевірили.

Обличчя адмірала стало жорсткішим.

— Їхній код Тель-Ару справжній.

Тар’Вей з’явилась у другому вікні.

— Підтверджую. Формат цивільної мережі. Частина кодів старша за зникнення системи.

Рейн:

— Добре.

Кас’Рет:

— Тоді я забираю їх.

— Ні.

Тиша.

Кіара повільно повернула голову до нього.

Рейн видихнув.

— Вибач.

Пауза.

— Ти можеш запропонувати їм перейти на твій корабель.

— Це мої...

Він зупинився сам.

Рейн нічого не сказав.

Кас’Рет стиснув щелепи.

— Громадяни імперії.

— Так.

— І я відповідаю за них.

— Так.

— Тоді чому я маю питати?

Рейн:

— Бо вони щойно втекли зі світу, де люди перестають мати можливість змінити власне рішення.

Тиша.

Це подіяло.

---

Кас’Рет відкинувся в кріслі.

— Добре.

Рейн завмер.

Кіара тихо:

— Йому можна.

— Знаю.

---

Кел’Тар з’явився в третьому вікні без запрошення.

— Я ПРОПОНУЮ СПОЧАТКУ НЕ ТОРКАТИСЯ ЇХНЬОГО КОРАБЛЯ.

Кас’Рет:

— Тебе ніхто не кликав.

— Я ТЕЖ ЦЕ ПОМІТИВ.

Рейн:

— Чому не торкатися?

— БО ВОНИ НАПИСАЛИ «НЕ ВІРТЕ».

— Це не аргумент.

— ДЛЯ МЕНЕ ПІСЛЯ ОСТАННІХ ТРИДЦЯТИ ДНІВ — ДУЖЕ СИЛЬНИЙ.

Кіара:

— Погоджуюсь.

Кас’Рет подивився на неї.

Кіара:

— Не підключати їх до мережі.

— Не давати автоматичний шлюз.

— Не запускати медичні системи з двостороннім обміном.

Тар’Вей:

— Карантин.

Лія, яка сиділа в нижній частині містка з планшетом на колінах, підняла голову.

— Не карантин.

Усі повернулися.

— Чому?

— Це слово означає, що ми вже вирішили, що вони небезпечні.

Рейн:

— А вони можуть бути.

— Так.

— Тоді?

— Ізоляція до перевірки.

Кел’Тар:

— ЦЕ ТЕ САМЕ.

Лія:

— Ні.

Пауза.

— У карантині ти захищаєшся від них.

— В ізоляції — не даєш системам торкатися одне одного, поки ніхто не розуміє, що відбувається.

Кел’Тар:

— Я ПОЧИНАЮ РОЗУМІТИ, ЧОМУ ВОНА НЕ МАЄ R.

Рейн:

— Чому?

— БО ЇЙ І ТАК ДОСТАТНЬО.

Лія:

— Дякую.

Рейн:

— Не заохочуй його.

---

Вирішили використати Node-3.

Ту саму стару орбітальну станцію, де ще вчора Кас’Рет вимагав видати Нару Восс.

Життя рухалось швидко.

Node-3 не мала активної старої мережі.

Не була з’єднана з Головною Брамою.

Мала окреме живлення.

Механічні шлюзи.

І достатньо броні, щоб Кіара сказала:

— Терпимо.

Для неї це майже означало «прекрасно».

---

Утікачам відправили пропозицію.

Не наказ.

Не ультиматум.

МОЖЕМО НАДАТИ ІЗОЛЬОВАНИЙ ШЛЮЗ NODE-3.

ЖОДНОГО ПІДКЛЮЧЕННЯ ДО ВАШИХ СИСТЕМ.

ВИХІД — ТІЛЬКИ ЗА ВАШОЮ ЗГОДОЮ.

ПЕРЕХІД ДО СААРСЬКОЇ СТОРОНИ АБО АСТРЕЇ — ПІСЛЯ ВАШОГО РІШЕННЯ.

Відповідь прийшла через двадцять сім секунд.

ПРИЙМАЄМО.

Потім ще один рядок.

НЕ СТАВТЕ НАМ ПИТАНЬ, НА ЯКІ МОЖНА ВІДПОВІСТИ ВІД ІМЕНІ ВСІХ.

Тиша.

Рейн:

— Що?

Лія вже читала вдруге.

— «Від імені всіх».

— Чому?

Старша Ліра, яка стояла біля дальньої стіни містка, зблідла.

— Бо Світ 17 любить слово «ми».

Усі повернулися.

---

Старша Ліра більше не мала маршрутів.

Сто сорок три пам’яті залишились.

Але дороги між гілками були відрізані.