Розділ 1

Книга III. «Розбіжність»

Чотири дороги

      Корабель із Тель-Ару не просив дозволу на посадку, не вимагав допомоги й не намагався передати координати свого світу через жоден із доступних каналів. Він просто висів на зовнішньому краї системи Астреї — маленький, пошкоджений, майже смішний на тлі саарських крейсерів — і раз на сорок секунд повторював один і той самий вузькоспрямований радіопакет.

МИ З ТЕЛЬ-АРУ.

МИ ВТЕКЛИ ВІД СВІТУ 17.

НЕ ВІРТЕ, ЩО НАСЕЛЕННЯ ТРЬОХ СИСТЕМ ПОГОДИЛОСЯ ЗАЛИШИТИСЯ.

МИ МАЄМО КООРДИНАТИ ТЕЛЬ-АРУ В ЙОГО НОВОМУ СТАНІ.

МИ МОЖЕМО ПОКАЗАТИ, ЯК ПОВЕРНУТИ ЛЮДЯМ МОЖЛИВІСТЬ СКАЗАТИ «НІ».

Останній рядок був найдовшим.

ЯКЩО ВИ ПІДЕТЕ ЗА НАМИ НЕПІДГОТОВЛЕНИМИ, СВІТ 17 ДІЗНАЄТЬСЯ, ЩО ВІСІМНАДЦЯТА ГОТОВА АКТИВНО ВТРУТИТИСЯ.

ВИРІШУЙТЕ.

Рейн перечитав повідомлення втретє, потім четвертий раз. Не тому, що не зрозумів. Навпаки. Йому дуже не подобалося, наскільки добре він зрозумів останнє слово.

Перед ними вже лежали чотири дороги. Світ 01 попереджав не приймати шлях Сімнадцятого. Сам Світ 17 пропонував прийти й побачити три зниклі системи. Десь у глибинних шарах пам’яті «Ардена» повільно відновлювався маршрут до Світу 08. А тепер безпосередньо в систему Астреї прилетів корабель, екіпаж якого стверджував, що втік із Тель-Ару й може показати четвертий шлях.

Чотири дороги.

І жодної, якій можна було просто повірити.

— Припини так дивитися на екран.

Рейн не відвів погляду.

— Як саме?

Кіара стояла поруч на містку «Ардена», схрестивши руки. Її золоті очі ковзнули по його обличчю й затрималися на правому оці, яке все ще бачило значно гірше за ліве.

— Наче слово «вирішуйте» особисто тебе образило.

— Воно велике.

— Не слово велике. Твоя звичка одразу шукати рішення, яке всіх урятує.

Рейн нарешті подивився на неї.

— А ти не шукаєш?

— Шукаю. Але я не думаю, що відповідь має стати правильною тільки тому, що її першим придумав Рейн Варр.

Він кілька секунд мовчав.

— Я теж так не думаю.

Кіара примружилася.

— О.

— Що?

— Нічого.

— Не починай.

— Я нічого не починала. Просто хочу запам’ятати момент, коли ти добровільно визнав, що не мусиш вирішувати за всіх.

— Ти саме це й робиш.

— Можливо.

— Не слово.

На її обличчі з’явилася коротка усмішка.

Праве око бачило трохи краще, ніж учора. За останнім оглядом Сейли Мор — близько двадцяти шести відсотків. Кіара наполягала на двадцяти п’яти, і Рейн підозрював, що вона навмисно відбирає один відсоток, аби він не почав розповідати, що майже здоровий. Лівим оком він добре бачив корабель утікачів на збільшеному зображенні: сірий корпус завдовжки тридцять сім метрів, один повністю мертвий двигун, другий на двадцяти трьох відсотках потужності, три пробоїни під старими аварійними плитами. Видимої зброї не було. Активного поля теж. Жоден пасивний сенсор не знаходив відомих R-сигнатур.

Біологічних ознак усередині було дев’ять.

Усі дев’ять — живі.

Принаймні настільки, наскільки це можна було встановити, не торкаючись корабля активним скануванням.

Каел Арн уже пів години порівнював його корпус із саарськими цивільними реєстрами. Тар’Вей окремо перевіряла ідентифікаційний код через імперські архіви. Обидва дійшли до одного висновку: судно справді було побудоване для Тель-Ару, а частина його кодів існувала задовго до зникнення системи.

Це доводило походження корабля.

Не людей усередині.

І точно не їхню історію.

На головному екрані відкрився захищений канал. Кас’Рет уже не викликав у Рейна автоматичного бажання перевірити, де лежить меч. Це можна було вважати прогресом.

— Варр.

— Адмірале.

— Це мої громадяни.

Рейн сперся долонею об край пульта.

— Можливо.

Обличчя Кас’Рета миттєво стало жорсткішим.

— Їхній корабель має справжній код Тель-Ару. Тар’Вей підтвердила реєстрацію.

Друге вікно відкрилося ще до того, як Рейн відповів. Префект Тар’Вей тримала перед собою архівну картку.

— Підтверджую тільки судно. Це цивільний вантажно-пасажирський корабель «Рен-Тал». Реєстрація справжня. Код корпусу, старі ремонтні позначки й форма аварійних плит збігаються з реєстром. Але особи всередині ми ще не перевіряли.

Кас’Рет стиснув щелепи.

— Гаразд. Тоді після перевірки я забираю їх на свій корабель.

Рейн автоматично відповів:

— Ні.

Кіара повільно повернула голову.

Він заплющив очі на секунду.

— Вибач. Знову.

Кас’Рет дивився без особливого співчуття.

— Ти можеш запропонувати їм перейти на твій корабель. Якщо вони справді громадяни імперії й самі цього хочуть.

— Це мої…

Адмірал зупинився. Рейн не допомагав.

Через кілька секунд Кас’Рет договорив інакше:

— Це громадяни імперії. І я відповідаю за їхню безпеку.

— Так.

— Тоді поясни, чому я маю питати дозволу, щоб забрати власних людей із пошкодженого корабля.

— Тому що вони щойно втекли зі світу, де, за їхніми словами, люди поступово втрачають можливість змінити власне рішення. Якщо перше, що вони почують від нас, буде «ми вже вирішили, куди ви підете», це буде дуже поганий початок.

Кас’Рет не відповів одразу. Рейн бачив, як адмірал уже відкрив рот для заперечення, але сам зупинився.

— Добре. Запропоную.

Рейн завмер.

Кіара тихо сказала:

— Йому можна.

— Знаю.

Третє вікно відкрилося без запрошення. На екрані з’явився Кел’Тар.

— Я ПРОПОНУЮ СПОЧАТКУ ВЗАГАЛІ НЕ ТОРКАТИСЯ ЇХНЬОГО КОРАБЛЯ.

Кас’Рет навіть не здивувався.