Глава 7. У світлі софітів

Посмішка Марка тривала рівно три секунди. Це була ідеально відкалібрована ілюзія, призначена для зовнішнього спостерігача. Для пана Ігоря та десятків інших очей, що стежили за нами. Але я, перебуваючи в епіцентрі цієї ілюзії, відчула її фальш так само гостро, як холод його пальців на моїй шкірі.

— Що ж, Марку, вітаю! Чудовий вибір! — бубонів пан Ігор, а я продовжувала посміхатись, відчуваючи, як зводить м'язи обличчя. — Сподіваюся, ми ще побачимось сьогодні!

Він відійшов, а ми рушили далі, углиб зали. Марк вів мене крізь натовп так, ніби ми пливли на криголамі крізь замерзлий океан. Він кивав знайомим, обмінювався короткими, нічого не значущими фразами, і весь цей час його рука не покидала моєї талії. Це було дивне відчуття. На публіці я була його найціннішим скарбом. Без неї — просто «найменшим головним болем».

Я швидко зрозуміла, що моя роль сьогодні — бути красивою мовчазною прикрасою. Моя внутрішня стендап-комік шаленіла, роздаючи подумки прізвиська оточуючим. Ось пройшла жінка, обличчя якої так натягнули хірурги, що вона могла посміхатися лише потилицею — «Помилка 404: оригінальні деталі не знайдено». А ось двоє чоловіків, що обговорювали мільйонні угоди з виглядом мучеників — «Волл-стрітські страждальці».

Ззовні ж я була втіленням скромності та грації. Я слухала, кивала і мило посміхалася. Кілька разів до нас підходили особливо допитливі світські левиці, але Марк майстерно відбивав усі атаки, відповідаючи на їхні запитання розпливчасто і переводячи тему.

А потім я побачила чоловіка, який прямував до нас. Він був приблизно одного віку з Марком, так само дорого одягнений, але його впевненість була іншого ґатунку — не холодною і відстороненою, а хижою і демонстративною.

— Марку, друже! — він широко посміхнувся, але його очі не посміхалися. — Я вже думав, що чутки брешуть.

— Андрію, — голос Марка став ще холоднішим. — Дивно бачити тебе тут. Я гадав, ти не відвідуєш заходи, де треба віддавати гроші, а не забирати.

Чоловік, Андрій, голосно розсміявся.

— Завжди такий дотепний. — Його погляд перемістився на мене, оцінюючий і трохи нахабний. — А ось свою чарівну компаньйонку ти від нас приховуєш. Андрій Соколов.

— Мілана, — представилася я, відповідаючи на його рукостискання.

— Тож, Мілано, — він не відпускав моєї руки, — де ж Марк ховав такий скарб, як ви? Ми всі вже думали, що його серце — це просто складний мікропроцесор.

Питання було прямим і провокаційним. Я відчула, як пальці Марка на моїй талії ледь помітно напружилися. Це був мій іспит. Час імпровізувати.

Я м'яко вивільнила свою руку і зробила крок ближче до Марка, дивлячись на Андрія з легкою, загадковою посмішкою.

— Найкращі скарби, — тихо промовила я, а потім перевела погляд на Марка, дивлячись на нього знизу вгору, — знаходять там, де найменше очікуєш.

Я побачила це. На одну соту секунди в очах Марка промайнув подив. Він не очікував від мене такої відповіді. Вона була банальною, ванільною, гідною цитати з жіночого роману, але для цієї публіки — ідеальною.

Андрій Соколов підняв брови, вочевидь, вражений. Він щось сказав у відповідь, але я вже не слухала. Я відчувала перемогу. Я не просто зіграла роль. Я зробила це добре.

Ще через пів години безперервних посмішок і світських розмов я відчула, що починаю задихатися. Блиск люстр, гул голосів, фальшиві емоції — все це тиснуло, висмоктуючи повітря.

— Мені потрібно на хвилину вийти, — ледь чутно прошепотіла я Марку, коли ми залишилися самі біля столика з напоями. — Просто ковток повітря.

Він подивився на мене, і в його погляді не було ані роздратування, ані здивування. Він просто кивнув.

— За мною.

Він провів мене через бічні двері, і ми опинилися на тихому, прохолодному балконі. Гамір бальної зали миттєво стих, залишився лише шум нічного міста далеко внизу. Я підійшла до перил і глибоко вдихнула свіже повітря.

— Непогано, — раптом промовив він, ставши поруч зі мною.

Я здивовано подивилася на нього.

— Що саме?

— Ваша відповідь Соколову. Банально, але ефективно.

Це була найвища похвала, на яку він, вочевидь, був здатний.

— Я ж казала, я готова хоч до мюзиклу, — відповіла я, намагаючись, щоб мій голос не тремтів від холоду. Легкий вечірній вітерець грався з тонкою тканиною моєї сукні. Я мимоволі обхопила себе руками.

Марк помітив цей рух. На мить на його обличчі промайнула якась нерішучість. Він ніби боровся сам із собою, зі своїми ж правилами. А потім, з ледь чутним роздратованим видихом, він зняв свій ідеально скроєний смокінг і накинув мені на плечі.

Тканина була теплою від його тіла і пахла тим самим ледь вловимим, терпким парфумом. Я завмерла, вражена цим несподіваним, майже автоматичним жестом. Жестом, якого не було в нашому контракті.

Я підняла на нього очі, але він не дивився на мене. Він дивився на місто.

— П'ять хвилин, — тихо сказав він. — І повертаємось. Шоу має тривати.

Але я вже не була впевнена, де закінчується шоу і починається щось інше.