Розділ 2. Пані Ерліна та лицарі смерті

Прийшовши до тями, Таміка зміг розглянути, що знаходиться в кімнаті. Вікно на всю стіну було зроблено у вигляді єдиного візерунка з різних шибок. У кутку сидів, спершись на спинку крісла, дивного вигляду чоловік.
Шкіра неприродно бліда, абсолютно позбавлена життя, загострені риси обличчя, довге біле волосся. Незнайомця було вбрано в обладунки з блискучого чорного металу. Біля крісла стояв, притулений до шафи, меч із такого ж сплаву.
– Де я, хто ти і що від мене потрібне? – Запитав Таміка, більш-менш прийшовши до тями після болісного пробудження.
– Ти звалився непритомний біля мого будинку, я тебе приніс сюди. Звати мене Харт Немертвий. Гаразд, раз ти прийшов до тями, йдемо до Ерліни, – знизав плечима лицар і впевненим кроком рушив до виходу, зробивши жест слідувати за собою. Таміка мовчки зітхнув і пішов слідом.
Вийшовши з дому, вони опинилися на вулиці. Таміка озирнувся: будинок, як і багато хто в цьому кварталі міста, був збудований у звичайному імперському стилі. Квадратні стіни, черепичний похилий дах, кам'яна кладка труб. Некромант відразу вирішив, що вся Обитель Темної Пані заснована на руїнах колишнього імперського міста. Однак після того, як вони минули цей квартал, він помітив, що це далеко не так.
Далі виднілися величніші будівлі – похмурі, високі, що упираються своїми шпилями вгору, немов прагнучи зловити ними хмари. Минувши кузню і величезний цвинтар, ворота якого виявилися замкненими, Таміка з Хартом вийшли до внутрішнього рівня стін. Від них віяло якоюсь смертельною втомою і безвихіддю. Придивившись, Таміка жахнувся: то тут, то там із стін виднілися залишки ніг, або рук, періодично здригаючись і створюючи ледь помітний рух.
За внутрішнім муром височіли масивні піки веж, немов вартові неминучого, що оперізали похмурий замок, що стоїть у центрі. Декілька шпилів були з'єднані між собою і створювали слабке зелене свічення, нагнітаючи і без того похмуру атмосферу.
Пройшовши ворота, вони попрямували до замку. Таміка звернув увагу, що з обох боків замку стояли, наче піднявшись з-під землі, два однакові склепи. У голові одразу промайнула думка: може, ці склепи ведуть у підземний лабіринт поховань…
Харт Немертвий підійшов до воріт і вдарив кілька разів величезним кільцем у череп. Пролунав лункий стукіт, а лицар відійшов назад і завмер в очікуванні. Таміка хотів було помітити, що треба було б ще раз грюкнути, а то всередині не чують, але слова кісткою стали в нього в горлі.
Високостулкові двері відчинилися без жодного шуму. Зсередини пахнуло прохолодою. Лицар смерті увійшов до замку, Таміка пішов за ним. Темні похмурі коридори, освітлені лише палаючими зеленим полум'ям смолоскипами, навівали зневіру, змушуючи блукати у власному лабіринті пам'яті.
Вони пройшли кілька невеликих кімнат та переходів, перш ніж вийти в яскраво освітлену простору залу. Ближче до стіни, навпроти входу, стояло потужне крісло ручної роботи майстра. Підлокітники виглядали як сплетіння змій, що хвостами йдуть вниз. Високе крісло з гравіюванням Могильного Шпиля гострими обелісками прямувало в стелю.
Біля цього імпровізованого трону стояла, дивлячись у величезне вікно мозаїки, жінка в чорному балахоні. Каптур був відкинутий, і її срібне волосся зливою розсипалося по плечах. При наближенні Таміки вона обернулася, і некромант вразився. Вразився тому, наскільки краса цієї жінки гармоніювала з відбитком часу, з цим пронизливим поглядом – ніби сама смерть оцінювала того, хто увійшов, – в її очах.
Серце Тамики на мить перестало битися, завмерши в трепетному поклонінні. Зітхання, що вирвалося з грудей, розвіяло ману. Харт непомітно штовхнув його в бік, прошипівши, щоб той вклонився Ерліні.
– Висловлюю глибоку пошану Пані живих мерців, – чемно поклонився Таміка. По залі прокотилося ремствування: такого свавільного звернення до Темної Пані не дозволяли собі навіть найвищі наближені Ерліни. Проте вона лише розсміялася.
– Так, чутки не брехали – ти справді за словом у торбу не лізеш. Що змусило тебе прийти сюди, смертний?
– Я почув про найпотужніший осередок нежиті, який має власні цілі, дисциплінарну структуризацію та дуже владну Пані на чолі. Вирішив спробувати, може мене приймуть до лав такої могутньої організації. Прийшов до усвідомлення, так би мовити, схотів стати ще однією ланкою, додатковим воїном Імперії Немертвих.
– Гарно кажеш, але це лише слова, – кивнула Ерліна, уважно вислухавши Таміку. – Добре. Вибери, ким саме ти бажаєш приєднатися до наших, з твоїх слів, лав? – Темна Пані поставила йому перше з низки питань.
– А хіба є вибір? – здивувався Таміка.
– Вибір є завжди. Ну, майже завжди… – на обличчі Ерліни майнула тінь. – Ти можеш стати некромантом чи лицарем смерті. Чим один відрізняється від іншого, можеш поцікавитися у Харта Немертвого, який має Вищий Ранг Посвячення.
Вийшовши із замку, Таміка поцікавився, у чому відмінність некроманта від лицарів смерті. Перш ніж відповісти, Немертвий задумливо провів рукою по ефесу меча.
– Лицарі смерті – це елітні воїни армії Пані. Ну, щоб було зрозуміло – ми аналог Імперських Паладинів та Пекельних Легіонерів. Лицар смерті може бути, як живою людиною, яка з доброї волі присягнула служінню Ерліні, так і воскресненим після смерті воїном, що бажає виправити помилки минулого служінням Темній Пані. – Харт знову попестив ефес меча, ніби він дозволяв йому сконцентруватися. – Відмінна риса лицарів смерті – примножені характеристики, наприклад: фізична сила, спритність, реакція, застосування поверхневих заклинань Магії Смерті. Влада, яка є у цій категорії воїнів, величезна. Мало хто, зустрівши лицаря смерті, захоче вступати з ним у суперечку, а тим більше в бійку, без вагомих причин.
– А можна, колись став лицарем смерті, згодом зняти з себе ці повноваження? – запитав Таміка, уважно слухаючи Харта Немертвого.
– Можна, звісно. Тільки це досить неприємна процедура, і її не дуже вітають серед нас. Хоча, можна і без офіційного позбавлення лицарського титулу стати тим самим некромантом, наприклад. Це не забороняється. Лицарі смерті добре володіють холодною зброєю, від кинджалів до мечів, хоча більше віддають перевагу середньому розміру клинкам, по одному в кожну руку. Щоб стати лицарем смерті, потрібно пройти Ритуал Посвячення.
– У чому він полягає? – запитав Таміка.
– Посвячений, що проходить, стає в центр пентаграми і лицар смерті Вищого Рангу проводить Ритуал. Це свого роду тривале читання спеціальних заклять. Усього таких заклять п'ять. Після кожного з них на оголене тіло присвячуваного наноситься магічне тавро, що не залишає шрамів. З кожним таким завданням майбутній лицар смерті отримує одне за одним п'ять основних якостей воїна: силу, спритність, реакцію, точність та нетривале збільшення швидкості.
Відмітний знак лицаря смерті – це символ Ерліни: пентаграма з квіткою чорного лотоса всередині. Найважливіше, що, в якому б одязі, чи броні не ходив лицар смерті, цей символ Темної Пані буде виявлятися на ній, тільки но лицар її одягне.
Також лицар смерті розуміється на рунних символах. Це ще одне з його нових умінь. – Після цих слів Таміка задумався і пропустив кілька слів Харта, який саме говорив про якийсь кодекс.
– …тому кодекс лицарів смерті чимось схожий із кодексом Імперських воїнів, проте зі своїми особливостями.
– А можна детальніше про це зведення правил... кодекс? – зацікавлено вклинився Таміка, щоб не видати пропущену ним частину пояснень Немертвого. Останній трохи покопався у складках одягу і простягнув Таміці сувій. Відкривши його, той почав читати.
«КОДЕКС ЛИЦАРІВ СМЕРТІ ТЕМНОЇ ПАНІ ЕРЛІНИ.
1. Кодекс лицарів смерті є обов'язковим для всіх осіб, які називають себе лицарями смерті.
2. Кожен лицар смерті повинен мати відмітний символ, будь то перстень, іменну зброю або герб Темної Пані Ерліни, що підтверджує служіння Богині Смерті, що носить його.
3. Кожен лицар смерті повинен слідувати за своєю метою до самого кінця, і навіть сама Смерть не може зупинити його.
4. Кожен лицар смерті зобов'язаний ціною свого життя захищати Темну Пані, цілі її, або її честь.
5. Немає для лицаря смерті нічого огиднішого, ніж жалість і співчуття (за виняткових випадків лицар смерті має право на свій розсуд застосовувати дані якості до будь-кого).
6. Лицар смерті зобов'язаний карати лютою смертю будь-яку образу в бік Темної Пані, честі її, своєї власної честі або честі людей, які перебувають під заступництвом лицаря смерті.
7. Лицар смерті має бути безжальним і нещадним до ворогів своїх і ворогів Темної Пані (до ворогів, які не несуть прямої небезпеки Темній Пані або собі – на особистий розсуд лицаря смерті).
8. Лицар смерті не має права завдавати шкоди людині, чи суті, озброєній нерівною зброєю, якщо тільки вона не образила честь Темної Пані, лицаря смерті, або людей, які перебувають під заступництвом лицаря смерті.
9. Лицар смерті не має права завдавати шкоди беззбройній людині, або суті, якщо тільки вона не образила честь Темної Пані, лицаря смерті, або людей, які перебувають під заступництвом лицаря смерті.
10. Лицар смерті має право вирішувати, як вчинити з будь-ким, хто має відношення до магії, знахарства, чаклунства, незалежно від рангу, становища, чи статі, аж до ухвалення рішення покарати лютою смертю, якщо він образив честь Темної Пані, лицаря смерті, або людей, які перебувають під заступництвом лицаря смерті.
11. Лицар смерті має право допомогти стражденним і слабким, які попросили про це під час виконання ним будь-якого доручення Темної Пані, або іншого доручення, якщо інший результат не дає можливості не зв'язуватися з цими людьми.
12. Лицар смерті повинен постійно бути у бойовій формі, удосконалюватись у військовому ремеслі та тримати зброю та броню свою у належному вигляді.
13. Кожен лицар смерті має право кинути виклик будь-якому лицареві під час проведення Лицарських Турнірів та отримати право брати участь у них.
14. Якщо між лицарями смерті сталася суперечка, чи один із них словом, чи вчинком своїм образив іншого, лицар смерті має право битися з кривдником, до визнання останнім своїх помилок, або зреченням від слів своїх. Або до повного знищення кривдника.
15. Лицар смерті має право залишити в живих поваленого супротивника, а також супротивника, який благає про пощаду і милосердя (це не заважає лицарю смерті завдати супротивникові тяжкі, але сумісні з життям, каліцтво, в настанову і пам'ять про вчинене ним).
16. Лицар смерті має право покарати смертю будь-яку людину, або істоту, яка чинить усвідомлену, або неусвідомлену перешкоду на шляху лицаря смерті.
17. Лицар смерті має право покарати смертю будь-яку людину, або істоту, якщо це вимагають обставини (навіть якщо ця людина, або істота не загрожує Темній Пані, честі її, але загрожує самому лицарю смерті, або людям, які перебувають під його заступництвом).
18. У разі порушення Кодексу лицарем смерті Рада Істинних Посвячених має право очно або заочно позбавити лицаря смерті всіх чинів, привілеїв і прав називати себе лицарем смерті».
Таміка дочитав лише до п'ятого пункту, коли Харт перервав його.
– Коли прочитаєш та подумаєш… загалом, якщо захочеш стати одним із нас, знайди мене – я викладу тобі деталі. А зараз мені треба йти, – побачивши, що Таміка відкрив рота, щоб щось запитати, Немертвий додав, – Пожити можеш у тому будинку, де ми з тобою зустрілися.
Сказавши це, лицар смерті розвернувся і неспішним величним кроком вийшов із зали, залишивши Таміку наодинці з усім почутим. Постоявши трохи, він зрозумів, що не спитав, де йому шукати Верховного Некроманта Нер'Лага. Ледь помітно скривившись від своєї ж дурості, Таміка підійшов до першого вартового і поставив питання, що його цікавило. Страж, хоч і окинув некроманта недовірливим поглядом, відповів цілком дружелюбно.
– Зазвичай він завжди біля Темної Пані, проте сьогодні його щось не видно. Можеш подивитися в Зруйнованій Башті – там знаходиться наша Магічна Гільдія.
– А як мені її знайти?
– Це найвища споруда, яка всіма шістьма шпилями впирається в небо. Вона тут одна така.
– Дякую. – скоріше собі, ніж комусь, промовив некромант, бо вартовий уже втратив до нього цікавість.