2.1 Після зникнення

Ящур зник.

Я довго просто стояв і дивився в пролом, не намагаючись пояснити побачене. Переді мною ще мить тому була його спина — величезна, вкрита темною лускою, хвіст, що волочився по землі, важкі лапи, які залишали в ґрунті глибокі сліди. Я чув його дихання. Відчував кожен його рух через землю. Бачив, як він проривається крізь дерева, ніби ті були не міцнішими за сухі гілки. А тепер там нічого не було. Не лежало тіло. Не залишилося крові. Навіть сліди раптово обривалися. Наче звіра ніколи не існувало.

— Неможливо… — почув я за спиною.

Я нічого не відповів. Бо саме це слово першим прийшло мені в голову. Неможливо. І водночас я дивився на порожнє місце й розумів, що сперечатися з ним безглуздо. Він справді зник. Не втік. Не сховався. Я б почув його. Така істота не могла пройти крізь ліс непомічено, тим більше після всього, що сталося. Не було ні сплеску мани, ні сліду телепортації, ні залишкової енергії. Нічого. Лише розтрощений ліс і глибока тріщина в землі там, де впав старий ельф.

Я опустив погляд. Грім сидів біля Лейвіна, перевіряючи його дихання. Хлопець був непритомний, але живий. Це було єдине, що зараз мало значення. Я вже хотів підійти до них, коли почув суперечку позаду.

— Я бачив! — наполягав один із караванників. — Він ішов прямо на нього! Прямо на хлопця! Щелепи зімкнулися, я своїми очима бачив!

— Ти бачив не те, — перебив інший. — Хлопець упав раніше. Звір промахнувся.

— Який, до біса, промах?!

— Не знаю!

Я підняв руку, і суперечка стихла.

Я слухав і дедалі більше відчував, як усередині зростає тривога.

— Санрайс, — сказав я нарешті.

Ніхто не відповів.

Я озирнувся на людей.

— Санрайс де?

Тиша була достатньою відповіддю.

Хтось обережно підняв руку.

— Здається так звали хлопчика який зник з ящуром.

— Та не зник він його проковтнув ящур.

Суперечка продовжилась.

— Стоп по черзі. Викрикнув я.

Перший чоловік ковтнув і повторив свою версію. Інший заперечив. Потім ще один сказав, що бачив, як ящур нахилив голову, а після цього все заслонило дерево й пил. Ніхто не міг сказати, що сталося далі. Усі бачили лише частини одного моменту, і кожна з них суперечила іншій.

Я слухав і дедалі більше відчував, як усередині зростає тривога.

— Ні, цього не може бути. Промовив я.

Навіть не знаючи, що саме хотів заперечити. Але не хотів чути ці припущення.

— Якби ящур його з'їв, тут щось залишилося б.

Я підійшов до місця, де востаннє бачив Санрайса. Земля була розірвана, перемішана з уламками дерев, листям і брудом. Я шукав кров. Шматки одягу. Сліди волочіння. Хоч щось.

Нічого.

Тоді я побачив тріщину.

Вона розходилася по землі від місця, де впав старий ельф. Не дуже широка, але глибока. Кілька уламків кори застрягли між камінням. Я присів і провів пальцями по краю. Земля була свіжа.

Тут він упав.

Я це пам'ятав.

Але де тіло?

Я підвівся і ще раз оглянув усе навколо.

Нічого.

Старого ельфа не було. Санрайса не було. Ящура не було.

Тільки ця тріщина.

І чомусь саме вона лякала мене більше, ніж якби я знайшов три тіла.

До нас поступово поверталися ті, хто втік. Дехто бігом, дехто йшов, підтримуючи поранених. Люди говорили одночасно, запитували, чи справді звір мертвий, чи можна вже повертатися до возів. Я чув уривки фраз, але майже не слухав.

Перекличка зайняла чимало часу.

Чотири людини з каравану загинули під час першої атаки, коли бар'єр Санрайса не витримав. Із групи старого ельфа залишився один охоронець — непритомний, але живий. Кілька людей були поранені. Стажери… я знайшов майже всіх.

Майже.

Санрайса не було.

Я знову подивився на тріщину в землі.

— Ми залишаємося, — сказав я.

Караванники переглянулися.

— На скільки? — запитав хтось.

— До завтра.

Ніхто не заперечив.

Ми прочісували ліс до самого вечора. Спочатку невеликими групами, потім усі разом. Перевіряли кожне місце, де міг пройти ящур. Шукали сліди. Кров. Луску. Уламки зброї. Одяг.

Нічого.

Навіть сліди ящура закінчувалися так само раптово, як і він сам.

Під вечір Лейвін нарешті прокинувся. Він різко сів, озирнувся й одразу спробував підвестися.

— Спокійно, — сказав Грім, поклавши руку йому на плече.

Лейвін кілька секунд дивився на нього, ніби намагався зрозуміти, де знаходиться.

Потім запитав:

— А Санрайс?

Ніхто не відповів одразу.

Я ненавидів цю паузу.

Ми розповіли йому все, що знали. Без подробиць, яких самі не розуміли. Старий ельф. Ящур. Пролом. Зникнення.

Лейвін слухав мовчки. Коли ми закінчили, він опустив очі.

— Тобто… я все проспав?

Грім нічого не сказав.

Лейвін стиснув кулаки.

Я відійшов убік.

Тієї ночі я майже не спав. Кожного разу, коли заплющував очі, бачив одну й ту саму картину: старий ельф лежить на землі, ящур стоїть над ним, а Санрайс біжить кудись у темряву з Лейвіном на спині.

А потім — порожнеча.

Вранці ми рушили далі.

Ще два дні шляху, і караван дістався пункту призначення. Там усе було просто. Папери. Запитання. Перелік загиблих. Поранені. Втрачене майно. Причина затримки.

У документах старого ельфа й Санрайса записали як зниклих безвісти.

Ящура — як невідому істоту високого рівня, що становить загрозу для всього лісу Ліствал.

Рівень небезпеки підняли до червоного.

Я підписав звіт, поставив дату й повернув його чиновнику.

У ньому було все, що ми знали.

І майже нічого з того, що я хотів знати.

Бо я досі не міг відповісти на одне питання.

Куди поділися троє?

Я не знав.

І найгірше було те, що вперше за багато років я навіть не мав припущення, з якого можна було б почати пошук.