ПРОЛОГ

Бігти. Бігти не озираючись.

Але я стою. Дивлюся на зброю в руках людей, які обступили мене. Чорні комбінезони, тонкі маски, що приховують обличчя. І навіть не можу збагнути, чоловіки або жінки переді мною.

Раніше я ніколи не впадала в ступор. До того випадку.

А наразі навіть рушити не можу. В голові б'ється відчайдушна думка: слава всім вищим силам, що дітей вже встигла передати!

І ще одна: невже хтось дізнався? Все пропало?

Вони мовчать. Лише звужують коло, і я не розумію, як себе вести. Хто я для них? Дочка одного з найвпливовіших людей Галактики? Незнайомка, яка трапилася під руку, легка здобич? Або... це не випадковість, що мене оточили саме тут і зараз?

Перші миті шоку проходять. Мені вдається перерахувати їх – дев'ятеро. Навіть згадую про зброю, яка рефлекторно вискочила у руку – невидима для нападників. Новий нано-механізм, розроблений в корпорації мого батька. Поки і в продаж не надійшов.

Але їх більше. Вистрелю в одного – атакують інші. А я уявлення не маю про їхні можливості.

Занадто занедбана планета. Занадто багато всіляких покидьків тут вештається. Тому ми її і вибрали, зрозуміло. І ось плюс на моїх очах перетворюється на мінус.

До космопорту зовсім нічого. Там корабель. Там охорона.

Але мені туди не потрапити.

Вони мовчать – і я теж не ризикую подавати голос. Є багато всяких штук, які можуть розпізнати. А я тут не те щоб офіційно.

Оглядаюся назад, на мій аеробот, що так раптово відмовив. Добігти до нього, сховатися всередині? А далі? Зв'язок теж перервався. І що мене сіпонуло дійти до космопорту пішки? Ну, окрім неможливості викликати рятувальників через заглухлий зв'язок.

Потрібно було збагнути, що це неспроста. Розслабилася.

– Навіть не думай, – вимовляє один з них.

Голос синтетичний, змінений. Або... безодня, це не люди? Але мій визначник мовчить. Отже, і не кіборги. Хто тоді?

Волосся під капюшоном стає дибки. Одного разу я вже побувала по інший бік смерті. І вижила лише дивом.

Той, який говорив, робить ледь вловимий рух, і все навколо перетворюється на хаос. З усіх боків на мене кидаються темні фігури, я відстрілююсь, вже розуміючи, що на них серйозний захист.

А в наступну мить переді мною звідкись вистрибує чоловік. Визначник подає тонкий сигнал прямо в мозок – тепер вже точно стовідсотковий кіборг. Бойовий!

На гігантській швидкості проходить круговою хвилею, і нападники зосереджуються на ньому.

– Біжи, – на мить обертається він до мене, вистріливши в найближчого прямо зі своєї руки.

І я кидаюся кудись напролом. В сторону з основного тракту, ховаюся за придорожніми деревами. Озираюся – кіборг стоїть спиною, прикриваючи мій відступ, утримує нападників. Та й їх рухи, щиро кажучи, не цілком людські.

Але часу придивлятися немає, і я мчу, мчу в сторону космопорта, намагаючись триматися кордону дерев.

Шум боротьби, брязкіт віддаляється, ще раз оглядаюся – але на дорозі лише місиво, в якому нічого не розгледиш. Та я й не намагаюся, захекавшись, долітаю до прозорої силової огорожі. Живіт стискається від напруги, але дихання намагаюся тримати – не дарма ж займаюся.

Або дарма! У найвідповідальніший момент знову напав ступор!

Злюся, прикладаючи долоню до поля. Воно, м'яко плямкнувши, пропускає мене, і тільки там, всередині, я видихаю. Кілька миттєвостей вирівнюю дихання. Обертаюся.

Вдалині на дорозі все ще бійка. Куди тільки місцева поліція дивиться?

На жаль, не та планета, щоб на неї сподіватися.

« Мел, це ти? Все гаразд?» – прокидається комм, надходить прямо мені в голову повідомлення від мозку корабля.

– Я, – шепочу у відповідь, наномікрофон вловлює, передає далі. – Віоло, продіагностуй збій зв'язку.

«Виконую».

Відлипнувши від поля, пробігаю відстань, що залишилася до мого красеня. Кілька років тому – розкішна пілотна модель. А зараз батько давно вже називає його «мотлохом» і пропонує змінити. Але я не здаюся.

На космодромі порожньо, вдалині видніються інші суденця. Але їх так мало, що між нами можна організувати поле для гольфу. Тому один одному не заважаємо.

Люк привітно піднімається, пропускаючи.

– Мел, це якийсь зовнішній збій, – дитячим голоском доповідає система.

– Подай збільшення траси, по якій я бігла, поруч із аероботом, – прошу, плюхнувшись у крісло пілота.

Кораблик в мене мобільної конструкції. Зараз мені каюти не потрібні, тому весь простір без перегородок. Разом і пульт, і кухонна зона, і медібокс, і навіть диван для відпочинку.

– Я не бачила, як ти бігла, – повідомляє Віола, передаючи емоційну здивованість.

– Авжеж. Весь зв'язок відрубали.

Затнувшись, замислююся. Ох, неспроста цей напад. І замаскувалися першокласно.

Над пультом спалахує віртуальний екран, камера повільно зумує трасу.

– Треба б забрати аеробота, – бубоню, але насправді мене хвилює зовсім інше.

Однак дорога вже порожня. Лише на полотні айр-покриття видніються розволочені залишки бойового кіборга.

Відлітати. Чим швидше тим краще! Не вплутуючись ні в які сумнівні авантюри!

Але серце дряпають питання. Що за кіборг? Звідки? Посланий батьком прикрити мене? Не вірю. Якби батько дізнався, чим я тут зайнята, не те що кіборга – просто замкнув би мене і не випускав. Та й я – донька глави корпорації, яка цих самих кіборгів виробляє. Я знаю про них усе! Або майже усе.

А такого якось одразу і не пригадаю. Втім, оболонка може бути будь-якою, в моделі б покопатися...

Передавши сигнал про виліт, піднімаю свій кораблик на звичайних поверхневих двигунах. Проводжу крізь поле, щоб опуститися тут же, на трасі. Біля аероботу.

Пусто, ані сліду нападників, ніби вони все забрали з собою.

Поки Віола загружає відмовивший транспорт, я навіщось виходжу. Темнішає, опускаються сутінки. Холоднішає.

Зіщулившись в своєму легкому комбінезоні, обходжу залишки кіборга.