-3-

   Сирени продовжували вити по всьому комплексу. Червоне аварійне світло миготіло на стінах, відкидаючи довгі тіні на металеві коридори. Автоматичні шлюзи один за одним перекривали рівні лабораторії, а система безпеки безперервно повторювала:
- Загроза біологічного рівня... Активовано протокол «Ноксар»! Усьому персоналу негайно залишити сектор!
   Ліара Клайн бігла коридором, намагаючись не дивитися на чорні сліди, що вкривали підлогу. Її серце калатало. Все сталося саме так, як вона боялася, а може навіть і гірше. Вона різко звернула за ріг і сперлася рукою об стіну. Перед очима на секунду потемніло. Знову...
   Останні хвилини з нею відбувалося щось дивне: іноді вона бачила те, чого не було, чула шепіт. Відчувала присутність когось невидимого. Після вибуху в лабораторії її зачепила хвиля Аетеру. Сканери показали незначне зараження, але Ліара нікому про це, поки що, не сказала. Вона повільно заплющила очі і в ту ж мить побачила його.
   Ашера Рейвена... Він стояв у темному коридорі поверхом нижче: один, самотній, наляканий... Його очі світилися жовтим.
Ліара різко розплющила очі. Видіння зникло.
- Неможливо.., - але вона знала, що це був не сон. Після контакту з Аетером між ними утворився зв'язок і тепер вона могла його відчувати.

* * *

   На іншому кінці комплексу відкрилися броньовані двері. У коридор увійшли озброєні бійці сектору «Ноксар». Попереду крокував їхній командир - Гаррон Вейс. Років п'ятидесяти з сивиною на скронях. Старий шрам через ліву щоку. Важка броня військового класу. Він бачив війну. Бачив планети, що горіли. Бачив людей, які втрачали розум через біологічну зброю і тому вже не відчував страху, лише оцінював загрозу.
- Розказуй! - запитав він у одного з солдат.
- Об'єкт рухається до транспортного сектора, сер!
- Втрати?
- Дев'ятнадцять осіб.
   Гаррон мовчки кивнув. Для інших це були жахливі цифри. Для нього — інформація.
- Наказ Ради залишається чинним?
- Так, сер!
- Ліквідація об'єкта.
   Він перевірив заряд плазмового карабіна.
- Тоді працюємо!
   Один із молодих солдатів нервово ковтнув.
- Сер... а якщо це правда?
   Гаррон навіть не озирнувся.
- Що саме?
- Що він більше не людина.
   Командир зупинився і повільно подивився на бійця.
- Якщо він убиває людей, мені байдуже, людина він чи ні!
   Після цього загін рушив далі.

* * *

   Рейвен ішов темним коридором. Його кроки відлунювали в тиші. Тіло змінювалося. Він це відчував. Під шкірою рухалася чорна матерія і іноді пальці буквально перетворювались на чорну павутину, а потім знову ставали нормальними, і щоразу це лякало все більше.
- Чому це відбувається?
   Голос відповів майже одразу.
- Тому що ти відкрився.
- Кому?
- Нам...
   Рейвен стиснув кулаки.
- Забирайся з моєї голови!
   У відповідь пролунав далекий сміх.
  Рейвен прискорив крок. Він мав знайти вихід. Мав вибратися з комплексу, мав зрозуміти, що з ним сталося, але щоразу, коли він думав про це, перед очима спалахували чужі образи: мертві світи, чорні зорі... Безодня... І жовті очі, що дивилися на нього з темряви.

* * *

   Ліара знайшла його першою. Вона стояла біля аварійного шлюзу, коли Рейвен вийшов із-за повороту. На секунду вони просто дивилися одне на одного.
- Ліара...
   Його голос звучав хрипко.
- Ти живий...
- Не впевнений...
   Ліара зробила крок вперед і завмерла. Тільки тепер вона побачила його повністю. Чорні прожилки вкривали шию, очі світилися і навколо нього ворушилися тіні, наче живі. Але вона знала, що у середині він ще людина. Рейвен...
- Що вони з тобою зробили?
- Не знаю...
   Ліара опустила голову. Вина стискала груди, якби вона не змінила параметри... Якби спробувала зупинити експеримент раніше... Можливо, цього не сталося б.
- Нам потрібно вибиратися звідси, — сказала вона.
- Вони хочуть мене вбити.
- Я знаю.
- І, можливо, мають рацію.
- Ні! - Вона подивилася йому прямо в очі. -Ти ще не монстр!
   Рейвен хотів відповісти, але в цей момент пролунав постріл. Плазмовий заряд врізався йому в груди.
Ліару відкинуло назад, а Рейвен похитнувся. Повітря наповнив запах гару.

   У кінці коридору стояв Гаррон, а за ним — десяток бійців сектору «Ноксар». Командир спокійно опустив зброю після пострілу, наче щойно виконав звичайну роботу.
- Відійдіть від об'єкта, доктор Клайн!
   Ліара підвелася.
- Він не загроза!
- Уже загроза...
- Він людина!
   Гаррон похитав головою.
- Був людиною.
   Рейвен повільно подивився на діру у власних грудях. Чорна матерія ворушилася всередині рани, а за кілька секунд пошкодження почало затягуватися.
   Солдати завмерли. Навіть Гаррон на мить примружився.
- Цікаво.., - а потім підняв карабін знову. - Але результат той самий!
- Гаррон, не треба! - крикнула Ліара.
- Відійдіть!
- Він не контролює це!
- Саме тому я маю його зупинити!
   Рейвен дивився на них мовчки: на жінку, яка намагалася його врятувати і чоловіка, який прийшов його вбити. І зрозумів: для всього світу він уже став чудовиськом, а десь у глибині його свідомості голос прошепотів:
— Ревен, вони все одно боятимуться тебе...
Тіні на стінах ворухнулися.