Розділ 1. Мандрівники з власної волі.

Він пам'ятав все.  Все, що відбулося за останні десятки тисяч років.  Тому що він був першим.  Перший, кого Пресвітла Хель зробила своїм священником, зробила її обранцем.  Він заснував храм і став незмінним батьком-засновником.  За своє довге життя він підготував десятки тисяч священиків і ще більше провідників.  Але він ніколи не міг врятувати свій світ від нежиті.  Протягом багатьох тисячоліть він та храм Хель стояли як щит між світом живих і неживих.  Так, іноді були прориви і навіть цілі вторгнення нежиті, але благословення Хель завжди було зі своїми священиками, і вони зупиняли загрозу.  Але десять років тому все змінилося.  Хель перестала відповідати на молитви своїх священиків.  Жоден із них не міг пройти через випробування і отримати силу, щоб відправити душі в руки богині.  І це могло означати лише одне - Хель покинув світи живих, і тепер ЙОГО світ приречений.

Серед південних лордів вже ширяться чутки, про появу в Сіанських горах могутнього чарівника, який вміє повертати померлих.  Але підтвердити або спростувати ці чутки поки що не вдалося.  Нещодавно вони почали говорити, що в тих же горах був побудований новий храм…

Все, що батько-засновник точно знав - коли останній із священиків помре, цей світ буде приречений.  Він буде поглинений потойбіччям.  Він також знав, що його час покинути цей світ скоро прийде.  Якщо Хель зникла навіки, і більше не повернеться на Пагею, незабаром сили, які підтримують життя в його старому тілі, скінчаться, і він помре, як і всі інші.  Він сподівався, що це станеться до того, як зникне останній священик світу.  Проживши таке довге життя, і присвятивши його боротьбі з потворами потойбіччя, старий не хотів ставати неупокоєним після смерті.

Але завжди є інший вихід.  Та шанси на його реалізацію були надто примарні, їх майже ніколи не існувало.

Тисячі років тому, підкоряючись вола своєї Богині, він послав сотні провідників у інші світи, з місією їх захисту, і послав тих, хто не оселився в храмі... Десять років тому він сказав їм шукати людей у тих світах, які мали силу Хель.  Принаймні хоч одного.  Він сподівався, що це допоможе йому дізнатися, що насправді сталося з його богинею.  І якби те, чого він таємно боявся ці десять років, підтвердилося, то знайшов би новий храм і домовився з ним.

Але поки що нікого не знайшли…

Хтось тихо постукав у двері.

Батько, засновник, подивився на потворну чорнильну пляму, що впала на пергамент за той час, що він перебував у роздумах, на кінчик скрипучого пера (він так і не навчився користуватися технічними досягненнями інших світів, і не хотів), і спокійно відповів, скрипучим старим голосом:

- Увійдіть.

Відчинилися двері. До кімнати зайшов провідник, одягнений у чорну одежу священика одного із підопічних світів, вклонився, як того вимагає звичай храму, сказав:

- Найвеличніший, я знайшов нового священика.

Старий навіть був змушений трохи підвестися на своєму стільці, так його збентежила ця новина.

- Ти впевнений? - Старий зачекав, доки провідник подивиться на нього і, впізнавши в ньому свого старого учня, який за примхою долі так і не став священиком, додав: - Розповідай мені все, Ріко.

Від хвилювання у молодого провідника на мить сплуталися всі думки.

- Це молода дівчина…  Десять років...  Я випадково помітив її.  Я чекав на автобусній зупинці, щоб відвідати монастир, де за моєю інформацією в могилі з'явився неупокоєний.  Я… Я тоді не розумів, яка сила прикувала мій погляд до цієї дівчинки. – Поборовши свій страх, Ріко почав говорити більш впевнено. -  Але тепер я розумію, що це була сила Хель.  Я бачив на власні очі, як сила Богині прокинулася в ній.  Це сталося, коли п'яний водій на наших очах убив десятки людей.  Її сила велика, я ніколи не бачив такої сили.  Вона сама відсилала душі на переродження, як це роблять найсильніші священики, але крім того вона залишила життя одній дівчині, яку все ще могла врятувати.  Вона вилікувала її. І це ще не все, на що здатна ця дівчинка.  Вона судила живого чоловіка. Вона знищила його душу, але залишила його живим.  І повірте, це було жахливо... Я ніколи не чув, щоб у когось з жреців була така сила. Крім того, вона говорила мовою богині весь час.  Вона розмовляла чистим хелтаром.

Чим більше говорив молодий провідник, тим тривожнішим ставав старий.  Його найгірші припущення підтвердилися. 

Чоловік подивився на молодого провідника, перш ніж промовити:

- Ніхто із жреців ніколи не мав, і не може мати такої сили. Чи знаєте ви, як боги з'являються в світах?

- Ні, - сказав Ріко, - священиків цього не навчають.

- Так, цьому не навчають майбутніх священиків.  Адже це знають лише засновники храмів богів.  Десять тисяч років тому я був просто хлопцем.  На той час у світі було вже п'ять храмів: Храм Нель, богині, яка дає життя;  Храм Атора, бога, який володіє металами і благословляє ремісників;  Храм Арея, бога війни і покровителя воїнів;  Храм Борея, володаря вітрів і морів, покровителя моряків і рибалок, і храм Локка, бога брехуна та інтригана, покровителя купців і політиків.  Десять тисяч років тому наш світ опинився на межі вимирання.  Війни, спровоковані і підтримані молодими богами Ареєм і Локком, створили нескінченний потік мертвих душ, які не могли покинути світ і піти на переродження, стаючи неупокоєними.  А коли небіжчики стали нищити цілі села та міста, то люди стали молити всіх богів, відомих і невідомих, щоб вони їх захистили, від потвор потойбіччя.  Всі молилися, в тому числі і я.  Молилися в храмах, будинках і просто на вулиці, як і я в ту мить.