Полювання почалось

Я відчув на собі пильний погляд Джен. Вона була занадто досвідченою, щоб не помітити, як я застиг, дивлячись на Клер. Щоб не видати себе завчасно, я повільно дістав купюру, поклав її на липку від напоїв стійку і, не сказавши жодного слова, підвівся. Я вийшов з «Неону», відчуваючи спиною тепло її присутності, яке ще довго не відпускало.

Холодне нічне повітря Чорноводська трохи протверезило. Я піднявся до себе, але не ввімкнув світло. Просто підійшов до вікна. З моєї квартири бар було видно як на долоні — яскрава неонова пляма серед сірого бетону. Я бачив, як відчиняються двері, як виходять люди, і знав, що вона там, усього за сотню метрів від мене.

А в цей час у барі Клер намагалася повернути собі рівновагу.

— Слухай, Джен, — Клер удавано байдуже кивнула на порожній стілець, де щойно сидів я, — а цей хлопець… він якийсь новенький? Проїздом тут? У нього дивовижні тату, я таких раніше не бачила.

Джен професійним рухом змахнула купюру зі стійки і хитро подивилася на подругу.

— Ні, люба, це Сет. Він місцевий. Жив тут до двадцяти років, а потім вони з матір’ю поїхали звідси. Кажуть, у столиці він став великою шишкою у своєму середовищі. Повернувся недавно, живе прямо над нами, — Джен кивнула в бік вікон моєї квартири. — Зараз йому тридцять один. Він класний хлопець, хоч і похмурий. А тату… так, вони круті. Він справжній майстер.

— Майстер? — Клер раптом відчула, як у роті пересохло. Вона поставила склянку занадто різко, так що крига дзижкнула об скло. — Він… тату-майстер?

— Найкращий, якого я бачила, — підтвердила Джен, не помічаючи, як зблідла подруга. — Кажуть, до нього черги стояли. Тепер він тут щось своє відкриває. А що таке?

Клер нічого не відповіла. Вона дивилася на те місце, де ще хвилину тому лежала рука Сета. Одинадцять років. Це було надто довге число для простого збігу. Вона пам’ятала те саме ім’я. Пам’ятала ті самі руки, тільки тоді на них було більше чистої шкіри, ніж чорнила. Невже минуле все-таки наздогнало її в місті, куди вона втекла, щоб нарешті знайти спокій?

— Нічого собі… — нарешті витиснула вона з себе, намагаючись вгамувати серцебиття.

Я бачив з вікна, як вона вийшла на ґанок бару передихнути. Вона підняла голову і подивилася на мої вікна. Вона знала, що я там. А я знав, що тепер вона не зможе заснути.

Весь наступний день я провів у стані натягнутої струни. Кожна хвилина тягнулася, як густе чорнило. Я не працював, не займався студією — я просто чекав на вечір. Я знав, що вона прийде. Вона не з тих, хто ховається, вона захоче переконатися, що її передчуття — лише гра уяви.

Коли я побачив її в дверях «Неону», дихання на мить перехопило. Клер виглядала розкішно в своїй простоті: світлі рвані джинси, що підкреслювали довгі ноги, біла майка на тонких бретелях і ті самі вбивчі високі підбори. Вона пройшла повз мене до стійки з такою впевненістю, ніби вчорашньої напруги ніколи не існувало.

Я замовив віскі. Вона налила, її рухи були підкреслено професійними, а погляд — холодним. Я вирішив грати. Прикинувся, що бачу її вперше, намагався зачепити легкою розмовою, банальним «Як тебе звати?». Але Клер була непохитною. Вона відшивала мене короткими, гострими фразами, навіть не дивлячись в обличчя. Вона хотіла показати, що я для неї — лише черговий клієнт.

Коли вона вийшла на танцпол, щоб трохи розвіятися, я зрозумів: час настав.

Музика в «Неоні» змінилася на щось повільне, з глибокими басами, що вібрували в підлозі. Я підійшов ззаду. Повільно, даючи їй відчути мій запах і тепло мого тіла. Мої руки, повністю вкриті чорнилом, впевнено лягли на її талію. Вона напружилася, хотіла розвернутися, щоб виплеснути гнів, але я не дав. Я притягнув її ближче, змушуючи рухатися в такт зі мною.

Я нахилився до її вуха, так близько, що моє дихання торкалося її шкіри.
— Сонечко, — прошепотів я, і мій голос прозвучав як вирок. — Ти справді думала, що я тебе забув?

Я відчув, як вона здригнулася. Весь її захист розсипався в одну секунду. Вона завмерла в моїх руках, а музика навколо, здавалося, затихла.

— Сет… — ледь чутно видихнула вона.

Я розвернув її до себе, нарешті знімаючи капюшон. Тепер вона бачила моє обличчя повністю. Жодних тіней, жодних загадок. Лише одинадцять років голоду в моїх очах.

— Одинадцять років, Клер, — я дивився прямо в її очі, що зараз нагадували небо перед штормом. — Ти втекла тоді, не залишивши навіть заголовка для своєї статті. Але тепер ти тут. В моєму місті. В моєму барі. І цього разу я сам напишу фінал твоєї історії.

Її губи затремтіли. Вона хотіла щось сказати про кар'єру, про те, що вона тут по роботі, але мої пальці на її талії стиснулися міцніше, нагадуючи, що зараз вона не журналістка, а дівчина, яка щойно потрапила в пастку до хижака, якого сама колись породила.

Це протистояння нагадувало гру з вогнем у приміщенні, повному бензину. Її опір лише розпалював мій апетит. Я відчував кожну лінію її тіла крізь тонку майку, чув, як її серце б’ється в божевільному ритмі об мої груди, але не відпускав.

Я притиснув її ще міцніше, відчуваючи, як її пальці відчайдушно впираються в мої плечі. Вона була схожа на пташку, що потрапила в тенета — красива, горда і до смерті налякана власною слабкістю.

— Клер, не бійся, — прошепотів я в саме вухо, лоскочучи губами її шкіру. — Один танець. Лише один. І я обіцяю: дозволю тобі втекти назад до подруги за барну стійку. Сховайся там, якщо це допоможе тобі почуватися в безпеці.

Вона на мить завмерла. Я відчув, як її супротив слабшає, змінюючись на важку, виснажливу покору. Вона підняла на мене погляд — у ньому було стільки гніву та прихованого болю, що мені захотілося розсміятися від задоволення.

— Один танець, — відчеканила вона, і її голос ледь помітно тремтів. — І після цього ти більше не наближаєшся до мене. Ніколи. Це зрозуміло?

Я коротко і сухо засміявся. Цей звук загубився в гуркоті басів «Неону».

— Сонечко, така умова можлива лише в обмін на твій номер телефону, — я схилив голову, вдивляючись у її очі. — Ти ж знаєш, я нічого не роблю безкоштовно. Тим паче через одинадцять років очікування.