Розділ 11 «Союзники» (які насправді не хочуть допомагати)

Наступного дня ми зустріли наших «союзників».

Згідно з планом Вероніки, у містечку Ріверкрест нас мали привітати представники королівства, щоб надати стратегічну підтримку та додаткові ресурси. Реальність, як завжди, виявилася куди прозаїчнішою.

На центральній площі нас чекав лише один чоловік у брудному королівському мундирі. Він виглядав смертельно втомленим і роздратованим.

— Ви — група героїв? — запитав він без жодного ентузіазму.

— Саме так, — відповіла Вероніка, дістаючи теку з документами.

Чоловік навіть не глянув на папери.

— Добре. Я — лейтенант Маркус. Мене відрядили сюди як покарання за те, що я заснув на варті. Моє завдання — надати вам «підтримку», хоча ми обоє знаємо, що це марна трата часу.

Він раптом заціпив, здивовано кліпаючи очима.

— Чому я це бовкнув?

— «Аура правди», — хором відгукнулися дівчата.

Маркус важко зітхнув: — Ну звісно. Чудово. — Він дістав пошарпаний листок. — Королівство виділяє вам наступну допомогу: п'ятдесят золотих монет, дві карти місцевості та один лікувальний еліксир.

Запала пауза.

— Це все? — перепитала Міра.

— Так. Бюджет на «символічні місії» вкрай обмежений. Насправді королівська рада вирішила, що доцільніше витратити кошти на справжніх героїв, а не на вас.

Він знову затулив рот долонею. — Мені варто негайно припинити розмову.

— Не вийде, — пояснив я. — Поки ти в радіусі тридцяти метрів, мовчання не допоможе.

Маркус швидко відскочив метрів на тридцять п'ять, жбурнув нам гаманець з грошима та еліксир і накивав п’ятами. Ми залишилися на площі, споглядаючи свої жалюгідні «ресурси».

— П'ятдесят золотих, — констатувала Міра. — Це покриє витрати на їжу для Ліри рівно на два дні.

— Один лікувальний еліксир, — додала Селена. — Якщо когось із нас смертельно поранять, решті залишиться просто чекати смерті.

— І дві карти, які в нас і так уже є, — підсумувала Вероніка.

Еліза засміялася — не весело, а якось трохи істерично.

— Знаєте що? А мені подобається така чесність. Принаймні тепер ми точно знаємо: королівство прагне нашої загибелі.

— Це звільняє, — погодилася Аріель. — Тепер ми їм нічим не зобов'язані.

— Технічно — все ще зобов'язані, — зауважила Вероніка. — У нас підписані контракти.

— Які ми підмахнули під примусом, — нагадала Еліза.

— Справедливо.

Ліра раптом навострила вуха й принюхалася: — Хтось іде. Багато людей.

З бічної вулиці вийшов загін із десяти озброєних воїнів. Очолював їх чоловік у розкішній броні з золотою емблемою королівства.

— Це капітан Родерік, — прошепотіла Міра. — «Справжній герой». Той, кому корона справді довіряє.

Родерік наблизився до нас із широкою, сліпучою посмішкою.

— Вітаю! Ви — група «Обраного», чи не так? Я багато чув про вас! — Його голос був надто гучним, надто впевненим.

— Так, — обережно відповіла Вероніка.

— Чудово! Ми — елітний підрозділ королівства. Наша місія — розбити армію Володаря Демонів на північному кордоні. Але я просто мусив зустрітися з вами й побажати успіху!

Він ступив ближче, і раптом його обличчя перекосилося, а погляд став скляним.

— Насправді я прийшов подивитися на невдах, яких відправили на забій. На вашому фоні я виглядаю просто неперевершено.

Тиша стала такою густою, що її можна було різати мечем. Його команда теж не втрималася:

— Ми тут лише для того, щоб сфотографуватися з вами для пропаганди, — бовкнув один солдат.

— Королівство хоче показати, що воно нібито «підтримує всіх героїв», навіть цілковито безнадійних, — додав інший.

— Чесно кажучи, нам вас просто шкода, — зізнався третій.

Родерік спробував відступити, але ноги ніби приклеїлися до бруківки — він продовжував вивергати правду:

— Я використовую вашу місію, щоб вигідно виділитися. Коли ви загинете, я заявлю, що «зробив усе можливе задля допомоги», і отримаю чергову медаль.

Він схопився за горло, шокований власною щирістю. Я подивився на нього максимально спокійно.

— Дякую за чесність, капітане. Тепер ми знаємо, чого очікувати від наших «союзників».

Еліза хижо всміхнулася: — А тепер ідіть геть. Поки не наговорили собі на трибунал.

Родерік і його загін майже втекли з площі, червоні від сорому та люті. Коли вони зникли з очей, Селена мовила:

— Знаєте що? Мені подобається наша компанія. Нехай ми невдахи, зате ми справжні.

— Бо в нас просто немає іншого вибору, — вставила Міра.

— І все одно, — наполягла Селена.

Ліра ствердно кивнула: — Чесність краща за фальшиву впевненість. Від них тхнуло страхом під маскою величі.

— Тож які наші подальші дії? — запитав я.

Вероніка розгорнула карту.

— Продовжуємо шлях. До замку Володаря Демонів залишилося три дні. Якщо виживемо — добре. Якщо ні... — вона знизала плечима. — Принаймні ми спробували.

— Це була найменш натхненна промова лідера, яку я чув у житті, — зауважив я.

— Зате вона чесна, — посміхнулася Вероніка.

— Справедливо.