Глава 13.

Глава 13: Повернення додому

​Полум'я потріскувало, намагаючись відігнати холод, що в’ївся у стародавнє каміння Моррґрейва. 
Але вітер був на боці ночі, він грав із димом, жбурляючи в нас гіркий попіл, що змушував сльозитися очі.

​Ми сиділи навколо яскравого вогнища, прислухаючись до віддалених криків сов у руїнах.

​Я провела пальцем по руків’ю кинджала, відчуваючи знайомі нерівності металу. В голові все ще лунали останні крики Змія. Чи шкодувала я, що для нього все так скінчилося? Однозначно ні.

​— Кіаро, — покликав Рейден, і у відблиску вогню його обличчя здавалося суворим. — Як тобі вдалося так довго протриматися проти Змія? Я сам його тренував. Знаю, як він володіє мечем.

​Усі розмови стихли. Дарен відклав точильний камінь, Ніра підняла погляд від стріл. Навіть Заріелла, що дрімала на плечі в Інара, відкрила золоті очі.

​— Ну, довго я не протрималася, — хрипко зізналася я. — Змій був кращим за мене. Набагато. Він вибив кинджал із рук, і я впала. Лежала на спині, безпорадна, а він стояв наді мною із занесеним мечем.

​Долоні спітніли від спогадів.

​— У той момент я побачила власну смерть. Блиск клинка над серцем, його очі, сповнені рішучості. Я зрозуміла, що вмираю, і не змогла поворухнутися від жаху.

​Дарен нахилився вперед:

​— І що потім?

​— Потім світ вибухнув. Стеля розлетілася на друзки, я ледве ухилилася від каміння, що падало. А крізь діру увірвався дракон.

​Я заплющила очі, але картина все одно стояла перед очима.

​— Величезний, чорний, з пащею, повною іклів. Очі, що палали, кігті довші за мій кинджал. Він пікірував просто на нас, і я думала, що ось і настав мені кінець. Я не могла навіть закричати від страху.

​— Але він схопив Змія, — тихо підказав Інар.

​— Кігті зімкнулися на його грудях, і дракон забрав його геть. А я лежала в кам’яному пилу і тремтіла. — Я підняла погляд на Рейдена. — Дякую, Ваша Величносте. За те, що прилетіли вчасно. Але це був найстрашніший день у моєму житті.

​Король кивнув, але обличчя залишалося серйозним:

​— Як Змію вдалося позбавити тебе сили? Ти ж благословенна богинею.

​— У нього був артефакт. Чорний камінь у срібній оправі, на грудях. Щойно він його активував, я втратила все — благословення, зв’язок із Кіреном, навіть свою магію тіні та ниток.

​Запала тиша. Лише дрова тріскотіли у вогні.

​— Артефакт придушення магії, — Рейден підвівся, обтрушуючи попіл із плаща. — Вони рідкісні та смертельно небезпечні. Вранці відправлю пошуковий загін. Якщо цей амулет потрапить у чужі руки, будь-хто зможе зробити безпорадними навіть драконів.

​Заріелла здригнулася і міцніше притиснулася до Інара.

​— Знайдемо, — твердо сказав він. — Така штука не повинна валятися без нагляду.

​— Завтра повертаємося, — втрутився Дарен. — Треба відпочити перед дорогою.

*​Нарешті,* — відгукнувся в голові Кірен.

*​Хвилюєшся? *— Я вловила в його емоціях частку занепокоєння.

*​Дуже. Я так чекав цього моменту. Що, якщо все піде не так?*

*​Не смій навіть думати про таке,* — я подумки пригрозила йому пальцем і відчула його теплу усмішку у відповідь.

​Я підвелася, відчуваючи, як затекли ноги.

​— На добраніч усім.

***

​Дорога додому тривала три дні неквапливої їзди.

Заріелла швидко відновлювалася. Драконяча кров брала своє, та й хороший сон, гаряча їжа та турбота Інара творили дива. На третій день вона вже сиділа в сідлі прямо і навіть жартувала.

​Скайхолд зустрів нас оглушливим гомоном. Люди висипали на вулиці, квіти летіли під копита.

​— Слава королю! Слава визволителям!

​Хтось вигукував моє ім’я. Я ніяково кивала у відповідь.

*​Звикай,* — посміхнувся Кірен. — *Ти тепер знаменитість.*

*​Краще б без цього,* — бурчала я, намагаючись стати непомітною, відсуваючись углиб загону.

​На подвір’ї нас чекала королева Рейн в оточенні своїх фрейлін.

​Щойно Заріелла зіскочила з коня, жінки кинулися одна до одної. Обійнялися міцно, і обидві заплакали від радості та полегшення.

​— Мам! Кіро!

​Дитячі крики пронизали весь гамір. Моя зграя мчала до мене — Елі попереду, розмахуючи руками, за нею Рей із серйозним обличчям, і Мік, що посміхався на весь щербатий рот.

Я ледве встигла спішитися, як вони налетіли всією юрбою. Повисли на шиї, хапали за руки, кричали навперебій:

​— Кіро, ти повернулася! Ми думали, ти кинеш нас…

​— Дурниці, хіба я можу? — засміялася я, відчуваючи, як навертаються сльози.

​— А ми тебе щодня чекали! — Мік схопив мене за руку. — І королева нам про лицарів читала!

​— Кіро, а правда, що ти билася з чудовиськами? — запитав Рей, уважно вивчаючи моє обличчя. — У тебе новий шрам на щоці.

​— Усе ти помічаєш, — посміхнулася я, обіймаючи всіх одразу.

​Вони змінилися за цей тиждень — стали чистішими, одяг добротний, а головне зник цей постійний насторожений погляд спідлоба. З’явилася дитяча безпосередність, м’якість, немов і не було в них за плечима всіх пригод.

​— Тихше, тихше. По черзі розповідайте, як тут справи.

​— Добре було! — заторохтіла Елі. — Ліжка м’які! І суп смачний щодня! І нас ніхто не сварив! А королева сказала, що можна стати ким завгодно, якщо вчитися!

​— А ще до нас учитель приходив, — поважно додав Рей. — Тепер я своє ім’я можу написати правильно, і до ста порахувати. Можу допомагати тобі в Гільдії.

​— І я рахую! — не відставав Мік. — А Елі пісеньки вивчила красиві!

​Серце болісно стиснулося. Мої безпритульні, які раніше думали лише про шматок хліба, тепер мріяли про майбутнє, вчилися нового.

​— У тебе розумні діти, — з усмішкою сказала Рейн, підійшовши до нас ближче. — Швидко зрозуміли, що життя може бути іншим. І не обов’язково красти, можна ж учитися, працювати, бути ким захочеш.

​Я підвелася, не відпускаючи дітей, і подивилася на королеву.

​— Дякую, Ваша Величносте. За все, що ви для них зробили.

​— Ти подарувала їм сім’ю. Я показала, що світ більший за вулиці й підвали. Знаєш, вони тільки про тебе й говорили. «Кіара сильна», «Кіара всіх поб’є», «Кіара впорається».