Глава 12

Глава 12. Остання битва

​Дарен похитнувся. Рана була серйозною, кров сочилася крізь пальці.

​— Дурню, — буркнула Ніра, підхоплюючи його. — Удаєш із себе героя.

​Підлога знову здригнулася, зі стелі посипалося каміння. З глибин донісся довгий стогін, наче прокидався помираючий велетень.

​— Іти треба зараз, — сказала Заріелла. — Місто стає непередбачуваним. Скоро воно почне вбивати всіх без розбору.

​Рейден насупився, вивчаючи тріщини в стінах.

​— Є ще одна проблема. Змій тут.

​Повітря в залі наче загусло.

​— Де?

​— Бачив згори, як він прослизнув у північний прохід. Волів сховатися і вичекати.

​— Треба знайти його, — відповіла я.

​— Я піду з тобою, — Дарен скривився, поворушивши рукою.

​— Ні. Ти поранений. І це моя битва.

​* Наша,* — заперечив Кірен, і мене обдало потоком його сили.

​Не гаючи часу, я побігла в зазначеному напрямку.

***

​Північний прохід зустрів мене холодом. Смолоскипи горіли тьмяним світлом, відкидаючи тіні на барельєфи — дракони, люди, якісь дивні істоти. Мені було ніколи роздивлятися мистецтво давніх каменярів.

​Гвинтові сходи привели у велику круглу кімнату з вузькими вікнами.
Колись це були покої правителя. Тут ще залишалися рештки розкішних меблів, вицвілі гобелени. Сіре світло малювало смуги на кам'яній підлозі.

​У тіні біля вікна стояв він.

​— А ось і ти, — сказав Змій тихо. — Маленька злодійка, що вкрала мою корону... і мій спокій.

​На його грудях виблиснуло срібло. У масивній оправі чорний камінь із незнайомою мені магією. Темний артефакт древніх.

​Він дивився на солдатів Маркуса внизу, під вежею. Плечі напружені, але в поставі читалася втома.

​— Змій.

​— Гарне видовище. — Він повернувся. Шрам від мого кинджала перетинав обличчя, роблячи його жорсткішим. — Мій колишній учитель грає в полководця. А я став злочинцем-втікачем.

​В його голосі бриніла непідробна гіркота.

​— Ти сам себе таким зробив.

​— Думаєш, я цього не знаю? — куточок його губ смикнувся. — Я хотів влади, поваги, але отримав порожнечу. А потім прийшла ти... і чомусь стало ще гірше.

​Я змістилася вздовж стіни, не зводячи очей з його рук.

​— Ти звичайна дівчина з вулиці. Але щось у мені зачепила. — Голос став тихішим. — Дивилася мені в очі без страху.

​Він витягнув вигнутий меч. А я перехопила кинджал зворотним хватом.

​— Я запропонував те, чого до тебе нікому не пропонував.

​Пауза. Я мовчки й повільно продовжувала рухатися вздовж стіни.

​— А ти відмовилася. Я дав тобі нездійсненне завдання. — В очах Змія майнув болісний блиск. — Уявляв, як ти повернешся зламана. Але ти повернулася переможницею.

​Крок ближче.

​— І знаєш, що сталося? Щоночі я думав про тебе. Про те, як ти дивилася на мене. Як на порожнє місце.

​Голос упав до шепоту.

​— Ти зробила мене ніким, Кіаро. Але я поверну собі силу.

​Слова впали в тишу.

​Він атакував без попередження. 
Сталь свиснула по діагоналі, я відбила, долоні відгукнулися онімінням. Наступну зв'язку ударів парирувала з трудом.

​*Вліво на пів кроку. Коліно м’якше,*— Кірен ішов поруч зі мною невидимою тінню. — *Він спробує добити третім ударом, дивися на плече.*

​Я дивилася і почала бачити ритм: як іде його вага, куди тягне стегно, як рухається жилка на скроні, коли він прискорюється.

​Ми зійшлися. Клинки забряжчали, я почала тіснити його.

​— Думаєш, станеш кращою за мене? — гарчання, удар у зв'язці, сталь викресала іскри.

​— Не стану такою, як ти. — Я парирувала силою Кірена — низ-верх-укол. Він ледве встиг ухилитися, тонка лінія крові проступила на його щоці поряд із недавнім шрамом.

​*Добре, — голос Кірена став тихішим, теплішим. — Тисни, але не збивай темп.*

​Зараз увесь його досвід, тисячі поєдинків, проведених у стінах академії, ледь-ледь дозволяли мені триматися проти могутнього противника.

​Ми пішли по колу. Підлога тріщала десь глибше, Моррґрейв стогнав, як хворий. На мить я вловила погляд Змія, важкий, але не злий, ні. Його наче щось пекло всередині.

​— Я ненавиджу тебе за те, що хочу, — сказав він майже спокійно і вдарив знову. — Щоночі. Щоразу, як гострий ніж у рані.

​*Не слухай, — відгукнувся Кірен напружено. — Рука, Кіаро. Дивись на праву кисть.*

​Я бачила, і вже знала, що після фехтувального малюнка він обов'язково спробує «брудний» прийом. Була готова до цього.

​Десь удалині прокотився низький, розкотистий рев. Дракон кружляв над містом, наближаючись до вежі. Але Змій не чув, занадто був захоплений боєм.

​Я уникла удару корпусом, уколола коротко в бік, удар пройшов по дотичній. Він усе ж таки втягнув повітря, ледве ухилившись, його очі спалахнули. Послідувала складна комбінація, меч пройшов біля мого горла за два пальці.

​Я пірнула під удар і… тієї ж миті він посміхнувся і зробив те, чого я не очікувала.

​Змій стиснув чорний амулет. Блакитне сяйво мого кинджала згасло.

​— Сюрприз, — майже лагідно промовив він. — Тепер тільки ти і я, без магії та проклять.

​Зв'язок із Кіреном зник, і в голові запанувала моторошна тиша. Забряжчала сталь, і я з жахом відсахнулася, розуміючи, що тепер мені точно кінець.

​Повітря знову здригнулося від драконячого крику. Він звучав усе ближче.

​Зараз я була звичайною дівчиною проти майстра. Незграбні рухи, тремтячі руки. Змій помітив це і посміхнувся.

​Його меч просвистів за волосину від голови, змушуючи мене проявляти дива спритності, вигинаючись і ухиляючись від випадів і змахів.

​Удар за ударом. Відступ. Я стискала кинджал, що мовчав, до ломоти в пальцях, навіть не намагаючись парирувати.

***

​Змій.

Так, ось так! Вага амулета на грудях нагадала, що ця дівчина — небезпечний супротивник, і настав час зрівняти наші шанси.

​Древній артефакт із глибин Моррґрейва, він міг коштувати незліченних багатств, і послужить мені зараз відмінну службу. Я стискаю його, випускаючи назовні темну тишу, що з’їла навколо всю магію без залишку.