Глава 8

Глава 8.​Ціна невігластва

​Голоси за вікнами маєтку перетворилися на справжній рев. 
Натовп, що щойно співав погрози під моїми стінами, тепер вимагав крові. Смолоскипи перетворювали сутінки на театр тіней та людської люті, а похмура пісня про шибениці лунала все голосніше.

​Я сиділа в кріслі Змія і відчувала, як зрадницьки тремтять руки. Зустріч із Корнеліусом, його погрози, документи про зв'язок Рейдена з работоргівлею, економічний крах гільдії — усе навалилося на мене за кілька годин. А тепер ще й це.

​У сусідній кімнаті Елі тихо читала книжку Міку й Рею, намагаючись відволікти їх від галасу надворі. Я чула її спокійний голос крізь стіну і дякувала богам за цю дівчинку, бо вона розуміла більше, ніж будь-який дорослий.

​Дарен з'явився в дверному отворі, на обличчі його читалася похмура рішучість:

​— Мої люди готові до бою. Але якщо справа дійде до справжньої різанини…

​Він не договорив, але сенс був зрозумілий. Один проти трьох. Шанси кепські.

​Страх стиснув мені горло холодними пальцями.

«Що, якщо я веду всіх до загибелі? Що, якщо мої принципи дорожчі за людські життя?»

​«Ти ухвалюєш правильні рішення,» — тихо озвався Кірен у моїх думках, і його голос звучав не просто підтримувально, а з якоюсь особливою теплотою. «Навіть якщо вони важкі».

​«Хоч би що сталося, — продовжив він м'якше, — знай — ти дала сенс моєму існуванню. Перетворила прокляття на дар».

​Слова пролунали як зізнання — обережне, без гучних фраз, але від цього ще більш пронизливе. Тепло розлилося по грудях, зміцнюючи тремтячу рішучість.

​«Кірен…»

​«Просто знай це. На випадок, якщо сьогодні щось піде не так».

​— Ти доглянеш за дітьми? — запитала я Сірого, відганяючи похмурі думки.

​— Що ти задумала? — стурбовано запитав він, поглядаючи то на мене, то на заповнену народом площу.

​Я криво посміхнулася у відповідь. Сірий — битий жак, але діти з ним будуть у відносній безпеці. Якщо щось трапиться зі мною, Сірий виведе їх через підземні ходи.

​— Що пропонуєш? — звернулася я до Дарена. — Відсиджуватися за стінами?

​— Маєток міцний, запасів їжі вистачить на тиждень, — кивнув напіворк. — Можемо спробувати перечекати.

​— А потім що? За тиждень збереться ще більше незадоволених. — Я похитала головою. — Ні. Якщо сховаюся зараз, покажу слабкість. Завтра проти мене повстане вся гільдія.

​Я піднялася з крісла, відчуваючи, як золота монета Триликої пульсує біля грудей теплим світлом. Богиня дала мені силу, настав час нею скористатися.

​— Відчиняємо двері, — сказала я. — Покажемо їм ціну їхнього "чесного" заробітку.

​Важкі дубові двері маєтку розчинилися з протяжним скрипом, і я вийшла на кам'яні сходи з чорного мармуру.
За спиною почувся дріб кроків, і Дарен з бійцями вишикувалися півколом, готові до бою.

​Площа кишіла людьми: понад сотня розлючених облич, освітлених смолоскипами, що танцювали.

Злодії, контрабандисти, кишенькові злодії, найманці. Ті самі, що ще вранці в підземній печері схилилися переді мною, визнаючи владу. Але зараз в їхніх очах горів вогонь зради та відчаю.

​— Кіаро! — заревів Варек Молот, виходячи з натовпу. Його обличчя, порізане старими шрамами, у світлі смолоскипів здавалося демонічною маскою. — Ти занапастила нас усіх своїми принципами!

​— Моя донька переписувала реєстри на моррґрейвських складах! — кричала сива жінка, розмахуючи згорнутими паперами. — П'ять золотих на місяць годували чотирьох дітей! Що вони тепер будуть робити?

​— А мій син охороняв каравани! — додав міцний чоловік з бойовою сокирою за спиною.

​— Мій онук каліко після походу за артефактами! — вигукнула літня торговка з Мідної вулиці. — Компенсація від Змія годувала всю сім'ю! Нехай тепер помирає з голоду?

​Кожен крик бив просто в серце. 
Я знала цих людей з дитинства — купувала у них черствий хліб за мідяки, лагодила їм замки, доглядала за їхніми дітьми. Прості люди, яких жорстока система загнала в кут між виживанням і совістю.

​— У моєї Лорії лихоманка вже третій місяць! — надривався молодий хлопець у шкіряному фартуху коваля. — Ліки коштують по три золотих на день! Де мені їх узяти тепер?

​— Легко розмірковувати про мораль, коли живеш у палаці! — огризнувся хтось із задніх рядів. — А ми в підвалах без вікон тулимося!

​Незнайомець, що стояв з краю натовпу, нервово перебирав між пальців шкіряний шнурок, заплітаючи і розплітаючи вузлики. Рух, який здався до болю знайомим. Але в хаотичному світлі смолоскипів я не могла розгледіти обличчя.

​«Вони не вороги, — м'яко сказав Кірен, відчуваючи мій біль. — Вони жертви тієї ж системи, що колись загнала в кут і тебе».

​«Знаю. Але це не робить мій вибір простішим. Кожен із них може померти з голоду через мої рішення».

​«А скільки дітей помре в кайданах, якщо ти промовчиш?»

​Його слова протверезили мене. Я підняла руку, вимагаючи тиші, і монета богині засяяла яскравіше, змусивши багатьох у натовпі мимоволі відступити.

​— Слухайте мене! — крикнула я, і голос пролунав сильніше, ніж я очікувала. — Я розумію ваш страх! Сама знаю, як це  не знати, чи буде завтра їжа на столі!

​— Тоді поверни нам роботу! — загорлав Варек, розмахуючи здоровенним дрючком. — Поверни моррґрейвські контракти!

​— А якщо я доведу вам, що ці гроші зароблені кров'ю невинних? — запитала я. — Покажу справжню ціну вашого заробітку?

​— Давай! — кричали різні голоси. — Годі слів!

​— Тоді ходімо на подвір'я, — сказала я, спускаючись сходами прямо до натовпу. — Подивимося на товар, яким торгувала наша гільдія.

​Натовп рушив до задніх воріт маєтку, і я почула десятки різних голосів:

​— А що, якщо вона блефує?

​— Може, й справді щось страшне там…

​— Та байдуже! Нам гроші потрібні!

​— Яка різниця, що там?

​На подвір'ї маєтку стояло п'ять великих возів Корнеліуса під сірим брезентом. Дюжина найманців охорони трималася насторожено, руки лежали на руків'ях мечів. 
Вони розуміли, що в меншості, але були готові битися.