Глава 7

Глава  7. Ціна влади

​Після перемоги над Змієм минуло лише кілька годин, а мені здавалося, що ціле життя.

​Особняк Тіньового Короля зустрів нас настороженою тишею. Коридори та зали спорожніли, і вся злодійська братія зараз обговорювала новини в печері, приголомшена змінами в керівництві.

Скориставшись цією паузою, ми йшли до колишнього кабінету Змія. Знайома дорога викликала потік спогадів, але я відмахнулася від них. Не час. Зараз треба зрозуміти, що робити далі. Ось ця думка і викликала у мене тремтіння в колінах.

​Поодинокі члени гільдії, зустрінуті нами на шляху, заступали дорогу з питаннями, сподіваючись отримати аудієнцію, з'ясувати плани нової господині. Але ще більше просто спостерігали. Вивчали. Оцінювали.

«Ну так, не дивно, що всі вичікують. Може, через тиждень прийде ще хтось і мене скине».

​Сірий Вовк намагався організувати чергу, але я бачила, що він розгублений. Цей старий злодій, якому я довіряла просто тому, що більше нікому, сам не знав, що робити далі. За десятиліття він навчився лише виконувати накази, але не віддавати їх.

«Здається, ще ніхто в гільдії з дня її заснування не робив такої стрімкої кар'єри», — думала я, піднімаючись мармуровими сходами до верхніх покоїв палацу злодіїв.

​Так, палацом цей особняк можна було назвати без перебільшення. Позолочені свічники розміром з людський зріст кидали мінливі тіні на різьблені колони з чорного дерева і гобелени із зображенням драконів, розвішані по стінах. Повітря було просякнуте дорогими пахощами. Але під цією розкішшю я відчувала інший запах. Кислий металевий запах страху.

На стінах висіли портрети людей і нелюдей у дорогому одязі, напевно, попередніх королів злодіїв або їхніх покровителів зі знатних сімей. Деякі персони були зображені в чорних масках, що повністю або частково приховували обличчя.

«Не розумію, навіщо тоді портрет, якщо фізіономія закрита», — подумки пирхнула я.

«А може, вони просто хотіли залишити пам'ять про себе, але не ризикувати впізнаванням?» — припустив Кірен з легкою усмішкою в голосі. — «У нашій справі це досить розумно».

— Дивись, які гарні картинки! — Мік захоплено простягнув руку до величезної позолоченої рами.

— Не чіпай нічого, — м'яко зупинила я його, — Ми поки тут у гостях.

— Але ж ти тут уже господиня, — здивувався він, широко розкривши очі.

​Господиня. Це слово звучало так нереально, ніби Мік говорив про іншу людину.
Я, дівчинка з нижнього міста, яка вранці не знала, чи буде у нас сніданок, господиня цього палацу, повного скарбів і небезпек. Від однієї думки про це у мене паморочилося в голові й до горла підступала паніка.

"Ніхто тебе не скине, — голос Кірена пролунав у моїй свідомості тихо, але з такою непохитною впевненістю, що по грудях розлилося тепло, заспокоюючи шалений стукіт серця. — Не дозволю".

​— Кіро, — Елі йшла поруч, міцно тримаючи мене за руку. — А тут безпечно?

Гарне питання. Слуги в коридорах кланялися, але в їхніх очах читалася цікавість, а не пошана. Охоронці біля дверей трималися прямо, але руки їх спочивали на руків'ях мечів.

Багато років цей будинок належав Чорному Дракону, і його підручному Змієві, який тільки нещодавно став Тіньовим королем. Скільки тут його людей? Скільки таємних прихильників?

— Не знаю, крихітко, — чесно відповіла я. — Тому ми всі тримаємося разом.

​Рей йшов за моєю спиною, уважно вивчаючи кожні двері, кожен поворот. Його досвід вуличного виживання підказував: у незнайомому місці завжди треба знати, де виходи. 
Мік не відставав ні на крок, його очі горіли від захвату при вигляді всіх цих скарбів, але він пам'ятав мої настанови й більше не тягнув руки до чужих речей.

"Потрібно терміново зустрітися з ключовими людьми, — сказав Кірен, відчуваючи моє занепокоєння. — Зрозуміти, хто залишився вірним, хто сумнівається, хто готовий ударити в спину".

"Ти маєш рацію. Зараз цим і займемося в першу чергу", — зітхнула я, потираючи лоба забрудненою в пилюці рукою.

​Кабінет Змія —  тепер мій кабінет, вражав своїм розмахом і розкішшю.
Масивний стіл з червоного дерева, книжкові полиці до самої стелі, м'який килим під ногами. Саме тут я стояла трохи більше тижня тому з несміливо простягнутою рукою, благаючи Змія прийняти мене до Гільдії і дати хоч яку-небудь роботу.
А тепер я сідала в його крісло, почуваючись самозванкою.

Діти влаштувалися на широкому дивані біля стіни. Елі одразу ж знайшла книгу і заглибилася в читання, Рей і Мік заглядали скрізь із захватом, перешіптуючись, ділячись враженнями.

— Сірий, — покликала я старого злодія, який увійшов слідом за нами, явно почуваючись не в своїй тарілці серед усієї цієї розкоші. — Скажи чесно, я можу тобі довіряти?

​Він здивовано підняв голову:

— Що за дивне запитання, дівчинко?

— Цілком розумне. Ти служив Змію. Чому раптом став відданий мені? Я тобі ніхто, ні дочка, ні онука. Ти мене до пуття не знаєш.

​Сірий Вовк замислився, потім повільно похитав головою:

— Бачив я багато чого за своє життя, дівчинко. Змій був ще за Чорного Дракона, знав, як усім керувати, розумів закони нашого світу. Королем став нещодавно, але швидко забув про честь серед злодіїв. Став торгувати тим, чим торгувати не можна. Я мовчав, бо був боягузом, боявся втратити своє місце. А потім стало пізно щось змінювати. А ти… — він подивився на мене з чимось схожим на захоплення. — Мені здається, ти зможеш усе змінити.

"​Можливо, це і правда, — зауважив Кірен. — Але довіряти йому повністю ще рано".

— Дякую за чесність, — сказала я. — Тоді допоможи мені розібратися з усім. Кого мені потрібно побачити в першу чергу?

​Поки Сірий називав імена: Дарен Сталеве Серце, Еліза Швидкі Пальці, Міранда Руда, Сліпий Горан і Казір Залізний, я вирішила оглянути документи.

Відкривши перший же ящик столу, я дістала пачку паперів і розклала їх на потертій поверхні.
Листи з королівською печаткою. Адресат: «Р. Драгонмарк, управителю».

«Р — це Рейден Драгонмарк, наш король? Що за справи в нього зі Змієм?»