Глава 24. Рада Крил

Глава 24. Рада Крил.

Щойно ми підійшли до дверей, мене ніби ошпарило потоками магії - настороженої, спостерігаючої, голодної.
Рада відчувала мою прив'язку, але хотіла більшого. Підтвердження. Розуміння.

"Вивчають мене, як диковинного звіра."

— Вони завжди так? — прошепотіла я.

— Це лише початок, — Рейден не посміхався. — Зараз просто дивляться. Потім ставитимуть питання.

Я стисла кулаки. Нехай ставлять. Зрештою, що вони дізнаються? Що я з іншого світу і надто довго прикидалася звичайною ельфійкою?

Двері безшумно розчинилися.

Зал був величезний. Гучний простір, стіни з барельєфами драконів, що летять, стоять і б'ються, високі візерунчасті стелі. 
Дванадцять крісел навколо чорного столу. Одинадцять зайняті, і в кожному сидів хижак у людській шкурі.

Вони були в образах людей, але від цього не ставали людьми. У рудого велетня - зіниці-щілини й золоті іскри на вилицях. Жінка зі срібним волоссям постукувала пазурами по підлокітнику. Чорнявий у військовому мундирі спостерігав з-під брів, порослих дрібною лускою.

В одному з крісел сидів знайомий дракон, консул Мейґрен. Той самий, що приходив протестувати проти відкриття моїх Садів.

Його погляд був холодним і невдоволеним, як тоді, коли він говорив про «порушення традицій». Що ж, тоді його вдалося переконати в безпідставності побоювань, і, пам'ятається, йому навіть сподобалося гуляти в Садах.

Старійшини встали, коли ми увійшли. 
Рейден коротко кивнув, але я помітила, як напружилися його плечі. Магія навколо нього стала холодною і щільною. Хвилюється, що мене не прийме його Рада?

— Представляю вам мою зв'язану пару. Рейн Даен Валлорн, — промовив він.

Формула була простою й остаточною. Не «кандидатку в королеви» чи «можливу дружину», а зв'язану пару. Магічна прив'язка не залишала місця для суперечок.

Кілька драконів перезирнулися. Мейґрен підібгав губи. Золотоока жінка примружила очі.

— Сідайте, — додав Рейден.

Я опустилася в крісло поруч із місцем Рейдена. Тканина плаття зашелестіла в тиші. Усі дивилися на мене. Вивчали. Оцінювали.

"Сімейна рада. Де мене або приймуть, або… Ну а що вони можуть зробити з магічною прив'язкою? Нічого."

Величезний рудий дракон першим порушив мовчання:

— Отже, — його голос був як шарудіння сухого листя, — ельфійка без родових знаків. Цікаво.

Прямо в ціль. Ні татуювань, ні магічних міток знатності. Простолюдинка, що виросла на Півночі.

— Звідки ви родом, леді Рейн? — запитав чорноволосий дракон у військовому мундирі.
— З північної околиці Ілліара. Мене виховав маг-мисливець Інар Даен.

— Прийомна дочка, — протягнула золотопера жінка. — Навіть не справжня ельфійка з благородного роду.

Укол був влучним. Я відчула, як Рейден напружився поруч, але стрималася.

— Я та, ким мене зробило життя, — відповіла я спокійно. — Маг, артефактор, власниця закладу. Цього достатньо для мене.

— Але чи достатньо для ролі королеви драконів? — Мейґрен нарешті заговорив. Його тон був холодним. — Прив'язка пов'язує магічно, але не дає мудрості керувати. Що ви знаєте про наші традиції? Про нашу історію? Про наш народ?

Чесне питання. І болюче.

— Мало, — зізналася я. — Але готова вчитися.

— Вчитися? — посміхнувся старий зі шрамом. — Королева має бути готовою з першого дня. Помилки коштують життів.

Напруга наростала. Я відчувала, як дракони оцінюють мене і знаходять… недостатньою.

Прив'язка була фактом, але повагу треба було заслужити.

І тут заговорив він. Мор Дракас.

До цього моменту він здавався сплячим.

Древній, байдужий до політики та думок. Але коли він підняв голову, зал завмер.

— Нудно, — сказав він, і його голос пролунав як відлуння із забутих часів. — Все як завжди. Суперечки про гідність, про традиції, про те, хто чого вартий. Шість тисяч років одного й того ж.

Він подивився на мене каламутними очима.

— Скажи мені, дівчинко, чим ти здивуєш старого дракона? Чим зацікавиш того, хто бачив народження і смерть імперій?

Я встала. Усі погляди були прикуті до мене.

— Історією, — сказала я, мигцем глянувши на Ардена Харана, який сидів поруч із чорноволосим військовим і підбадьорливо посміхався мені. — Якої ви ще не чули. Я знаю, що дракони беруть плату історіями, і готова оплатити, так би мовити, своє перебування тут.

З того моменту, як я побачила за столом драконячого посла, який допоміг мені в Арконі, мені прийшла думка про можливість не домовитися з Радою, а банально підкупити її.

За їхніми мірками, я була надзвичайно багата - казки та різні земні історії ще не вивітрилися з голови.

— Історією? — Мор Дракас підняв брову. — Цікаво. Що така мала може знати цікавого. Розповідай!

Його голос прокотився під склепіннями, а я ледь помітно здригнулася.

— Дуже давно в одному далекому королівстві була війна, — почала я. — Десять років тривала облога великого міста. Високі стіни, неприступні вежі, непереможні воїни. Нападники билися і вмирали, але місто стояло. У цьому місті жив герой, який був непереможний у бою, але впав від однієї-єдиної слабкості. Гектор. Троянський принц. Але місто все одно трималося.

Військовий дракон подався вперед. Золотоока жінка перестала постукувати кігтями.

— І тоді один із воєначальників, хитрий як лис і розумний як змій, сказав: «Ми не можемо взяти місто силою. Візьмемо його розумом». Його звали Одіссей.

— Що він зробив? — запитав рудий дракон.

— Побудував подарунок. Величезного дерев'яного коня, прекрасного і величного. А всередині сховав найкращих воїнів. Потім спалив свій табір і відплив, залишивши коня на березі.

Я повільно обійшла стіл, дивлячись у вічі кожному дракону.

— Жителі міста знайшли коня і вирішили: вороги визнали поразку і залишили данину. Вони втягнули коня в місто, влаштували свято. Пили, веселилися, святкували перемогу. А коли всі заснули…

Пауза. Зал завмер.

— З дерев'яної скульптури вийшли воїни й відчинили ворота. Місто впало за одну ніч. Не від сили зброї, а від сили розуму.