Глава 21. Ціна перемоги

Глава 21. Ціна перемоги

Він з'явився тут ще до заходу сонця.

Тіні у високих галереях були достатньо густими, щоб укрити навіть вампира.

Кірен стояв за різьбленою колоною, немов частина самої темряви -  нерухомий, безмовний, майже не існуючий.

Сміх, музика, квіти, вогні. Життя вирувало в кожному куточку створеного нею світу.

Він не наближався. Не дихав. Просто дивився.

Рейн.

У центрі зали, у сукні кольору сутінкової води. Руки витончено схрещені перед собою. Голос упевнений, але він чув у ньому ледь помітне хвилювання. 
Вона говорила з гостями, посміхалася, приймала вітання.

А поруч Рейден.

Король не відходив від неї ні на крок.

Нахилявся, коли вона щось говорила йому на вухо. Дивився на неї так, немов бачив сонце вперше в житті. 
Захищав поглядом від занадто настирливих прохачів. Пишався нею.

Так, як колись дивився він сам.

Кірен заплющив очі, притулився скронею до холодного мармуру колони.

Він дивився на неї як вампір на живу кров – з голодом, з болем, з розумінням, що ніколи не насититься.

А Рейден...
Рейден дивився на неї як чоловік на жінку, яку кохає. Яку поважає. З якою готовий розділити трон і життя.

Різниця була величезною.

Він розплющив очі. Подивився знову.

Вона була неймовірна.

Все це її дітище: мармурові колони, грайливий фонтан, магічні вітрини, екзотичні рослини, метелики, що танцюють у повітрі.

Це був світ, який вона створила сама. Своїми руками, своїм розумом, своєю волею.

Він відчував її магію навіть звідси, з тіней.

Не таку, як у нього, не темну, не хижу, не ту, що живиться смертю. А світлу. Сильну. Живу. Таку, що дає, а не забирає.

Її погляд відкритий і чесний. Посмішка справжня, без масок. Вона не ховалася, не прикидалася, не грала ролі. Вона просто була собою.

А він...

Він був тінню. Хижаком. Вбивцею, який пив кров і говорив з мерцями. Який порушив клятву заради неї, зрадив своїх вчителів, сім'ю, спалив мости в минуле.

І для чого?

Щоб стояти в темряві й дивитися, як інший  дарує їй те, чого він ніколи дати не зможе. Світло. Майбутнє. Місце поруч із собою у світі живих.

— Ти стала тим, ким мріяла стати, — прошепотів він у порожнечу.

Діти сміялися, ганяючись за сяючими бабками.
Літня пара танцювала під тиху музику біля фонтану. Молода мати показувала синові дивовижні квіти.

Консул Мейгрен, який вранці кричав про традиції, зупинився перепочити біля однієї з лавочок, оточених пишними клумбами. Ледь він присів, як скривився і принюхався з невдоволеним виглядом, наче щось різко і неприємно запахло.

Повз проходила Еленхель з тацею напоїв, помітила його гримасу і весело пояснила:

— Це квіти Тіалет так реагують на ваш настрій, пане консуле. Спробуйте більше посміхатися і отримувати задоволення від того, що відбувається, тоді і аромат буде чудовий.

Мейгрен збентежено кашлянув, але через кілька хвилин, розглядаючи вітрину з артефактами, дійсно задумливо посміхнувся. І тут же навколо лавочки поплив тонкий аромат ранкових трав і свіжості.

Рейн подарувала місту свято. Диво. Надію на те, що світ може стати кращим.

Що міг подарувати їй він? Ніч. Кров. Знання про те, що смерть завжди поруч. Тіні, в яких доводиться ховатися від сонця.

"Я не належу цьому світу. Ніколи й не належав."

Рейден щось сказав їй, і вона засміялася легко, радісно. Звук цього сміху пронизав Кірена як клинок. Тому що він пам'ятав, як вона сміялася з ним.
Рідко. Обережно. 
Немов боялася, що занадто гучний сміх зруйнує крихку близькість між ними.

А зараз вона сміялася вільно.

І нехай у нього залишилася лише тінь від серця, зараз вона розривалася від болю.

Я втратив її не в бальній залі арконської академії. І не того дня, коли обрав темряву. Я втратив її в ту мить, коли вирішив продовжити цей фарс із парі.

У горлі став клубок.
Мертві не плачуть, у них немає сліз. 
Але якби міг, він плакав би зараз. За нею. За собою. За тим, що могло б бути, якби він зробив інший вибір кілька місяців тому.

Гості почали розходитися.

Рейден затримався довше за інших. 
Він говорив з нею тихо, серйозно. Потім поцілував руку, і в цьому жесті було стільки ніжності, що Кірен відвернувся.

Ще годину команда прибирала, рахувала виторг, ділилася враженнями дня.

Рейн ходила між столами  нового ресторану, допомагала, посміхалася.

Господиня у своєму домі.

Потім і вони пішли. Залишилися тільки вона і кіт.

Кірен не рухався. Знав, що має піти.

Розчинитися в ночі, як робив це сотні разів.

Дозволити їй жити своїм новим життям.

Але не міг змусити себе зробити останній крок.

Ще хвилину. Ще одну хвилину я буду поруч із нею.

А потім відчув іншу присутність.

***

Було далеко після півночи, коли я нарешті залишилася сама у головному холі.

Гості розійшлися, команда пішла спати, навіть Рейден зі свитою покинув Сади після гучного, щоб усі чули: «Чудова робота, леді Рейн» і довгого, багатозначного погляду.

Я ходила між спорожнілих вітрин, все ще не вірячи, що ми це зробили.

Консул Мейгрен до кінця вечора майже посміхався, якщо можна назвати усмішкою той задумливий вираз обличчя, який він демонстрував біля фонтану.

Мабуть, краса справді врятує світ.

Або хоча б репутацію однієї авантюристки з півночі.

Магічні лампи мерехтіли в півсили, відкидаючи м'які відблиски на мармурову підлогу.
Повітря просякнуте ароматами жасмину та кориці.
Після денного гамору тиша здавалася майже священною.

Кірен так і не з'явився. 
Дивно, зазвичай він виходив із тіней у такі моменти, коли я залишалася сама. 
Тихо посміхався, дивився цим своїм уважним поглядом, немов запам'ятовував кожну рису обличчя...

Шерлок дрімав на лавочці біля фонтану, згорнувшись ідеальним чорним клубком.

Картина абсолютного спокою.

Я підійшла до джерела, опустила руку в прохолодну воду.