Глава 1. Крила над морем

Рейн.
Книга 2
Сади Семіраміди

Глава 1. Крила над морем.

Портал спалахнув синявою посеред королівського скверу, розрізавши повітря так раптово, що пара придворних дам скрикнула, притиснувши пальці в мереживних рукавичках до губ.

Мармурові плити дворика здригнулися під силою магічного потоку.

Ми вивалилися з портальної вирви розгубленою зграйкою, мружачись від яскравого сонця й хапаючи ротами незвично густе, просочене сіллю повітря. 
Мене хитнуло, і я відчула, як кров пульсує у скронях — наслідок далекого переходу.

Навіть досвідчені маги не люблять таких стрибків, а вже нам, хто ледь покинув засніжену Аркону, здавалося, що сама реальність вивернулася навиворіт.

Порив вітру з моря шмагнув по обличчю, впиваючись у шкіру найдрібнішими кристалами солі, тріпаючи коси, що вибилися з-під капюшона, приносячи з собою незнайому симфонію запахів  морської глибини, розпеченого каменю, екзотичних прянощів і квітів.

— Клянуся Триликою, — прошепотіла я, не в змозі відірвати погляд від розкинутого переді мною видовища. — Це так чудово!

Скайхолд недарма називали перлиною зі скарбниці драконів. Місто каскадом спускалося схилами чашоподібної долини до моря.

Він дихав давниною та магією, поєднуючи в собі неможливу архітектурну грацію та міць дикої природи.

Білокам'яні будівлі з арковими отворами й колонадами виблискували в променях полуденного сонця, відбиваючи світло з такою силою, що здавалося, наче будівлі сяють самі по собі.

Кожен камінь, кожна черепиця на вигнутих дахах, кожен виступ був відполірований віками морських вітрів до перлинного блиску.

Тут було небагато дерев, здебільшого повзучі рослини, які прагнули захопити кам'яне царство.

Смарагдові каскади в'юнких лоз спускалися з терас, обіймали колони, вихлюпувалися з підвісних садів, створюючи враження живого організму, що дихає. 
Яскраві плями квітів: червоних, лазурових, пурпурових — спалахували серед листя, приваблюючи крихітних райдужних колібрі.

Між будинками, над вузькими звивистими вуличками, були натягнуті полотнища тканини всіх можливих відтінків, створюючи химерну мозаїку світла й тіні. Десь грала музика. Незнайомий мені інструмент видавав пронизливо-солодкі звуки, від яких щеміло серце.

Але справжнім дивом були не будівлі, не зелень, не музика.

У лазуровому небі, купаючись у потоках повітря, кружляли дракони. 
Їхня луска ловила сонячні промені, розсипаючи навколо райдужні іскри, а розмах крил був таким, що іноді здавалося — це не крила, а живі вітрила, наповнені вітром і могутністю.

Малахітові, сапфірові, аметистові, з переливами кольору, що змінювався з кожним рухом, вони рухалися з такою грацією, наче саме небо виліпило їх зі своєї сутності.

Тіні від їхніх велетенських тіл ковзали бруківкою, на мить накриваючи прохолодою, і я не могла не задирати голову щоразу, вражена цим видовищем — це ж дракони Скайхолду!

— Ну, — протягнув Вагар, із зусиллям відриваючи погляд від неба й підтягуючи лямку потертого рюкзака, — здається, ми тепер місцеві.

У його голосі відчувалася та сама вражена розгубленість, що відчувала й я, але до неї домішувалася нотка гордості.

Ще б пак — він несподівано опинився в самому серці драконячого королівства.

Його зелене широковиле лице зберігало звичну незворушність, але за скельцями круглих окулярів в очах танцювали іскри майже дитячого захоплення.

Я усміхнулася, змахуючи з губ прилипле пасмо волосся.

— Поки що ми більше схожі на сільських простаків на першому ярмарку, — я оглянула нашу різношерсту компанію, яка все ще тулилася одне до одного. — Сподіваюся, місцеві не надто зневажають чужинців.

Арден Харан, наш провідник і єдиний, хто виглядав тут доречно, вийшов із порталу останнім.

Високий, смуглий, зі стрункими рисами обличчя та важким поглядом, він уособлював холодну шляхетність драконячих земель.
Його темно-зелений камзол зі срібною вишивкою сидів бездоганно, наче був створений самою магією, а не кравцем із плоті й крові. 
Перстень з бурштином на мізинці тьмяно мерехтів, і я могла заприсягтися, що всередині каменю щось рухалося.

— Йдіть за мною, — вимовив він тим особливим тоном, який не допускав ні питань, ні вагань. — І намагайтеся не відставати.

Він повів нас через палацовий сквер, де фонтани співали дивними голосами, переливаючись усіма відтінками синього та зеленого кольорів, до широких мармурових коридорів палацу.

Кожен крок луною віддавався від високих склепінь, прикрашених фресками, що зображували сцени з давніх драконячих міфів: битви з морськими чудовиськами, польоти над хмарами, вогняні ритуали.

Дивовижно, але ми, група з десяти чужинців, тепло одягнених не по місцевій погоді, з рюкзаками й навіть каструлею (Марта наполягла, що її кухонне начиння не залишиться в Арконі) — не викликали нічого, крім чемних кивків у зустрічних придворних.

Вони кланялися Ардену, деякі щось шепотіли йому на вухо, кидаючи на нас оцінюючі погляди, але ніхто не перегородив шлях і не зажадав пояснень.

— Лорде Харане, — прошепотіла я, наздогнавши нашого провідника. — Це ж королівський палац, хіба тут немає варти чи магічних бар'єрів?

Кутик його губ здригнувся в тому, що за великого бажання можна було б вважати усмішкою.

— Бар'єри є, Рейн, — він вимовив моє ім'я з ледь помітним акцентом, розтягуючи голосні. — Але вони налаштовані на наміри. Ви не бажаєте зла Його Величності, Скайхолду та його мешканцям, і тому проходите вільно. До того ж, — його голос став тихішим, — я поручився за кожного з вас перед самим королем. Не розчаруйте мене.

Я кивнула, відчуваючи раптовий холодок між лопатками. 
Що це означає — поручився? Яка ціна його поруки, якщо ми справді щось накоїмо?

В Арконі за провини відповідав лише винний, але закони драконячого королівства могли сильно відрізнятися від того, до чого я звикла.

Ми пройшли повз центральне крило палацу, і спустилися широкими сходами до воріт, що вели на головну міську артерію.