Глава 24. Лікіт та Сурія

Шейба бен Хайрі навіть не сумнівався, що чужак не прислухається до його рекомендацій і не виділить часу на відпочинок. З одного боку це було виправданою необхідністю, а з іншого — безглуздям.

Змови, замахи, плітки, інтриги будуть завжди. Як і тривоги, що не дають спати ночами. І турботи про долю світу. А ось здоров'я та молодість швидкоплинні, як і все людське життя, якщо вдуматися.

Ось і зараз лікар із тривогою зауважив, що під очима Ульфа залягли тіні, на лобі прорізалися досі непомітні зморшки, а погляд посуворішав, ніби чужак витримав важкий бій. Проте, чи варто було дивуватися? Приректи когось на муки під тортурами дуже нелегко, ким би не була жертва, який би проступок не вчинила. І кожне подібне рішення знищує частинку душі того, хто виносить вирок.

Невже мало у світі хвороб, несправедливості, голоду, бідності? І чого не вистачає іншим везунчикам, які мають і будинок, і свободу, щоб вдихати на повні груди? Здавалося б, шукай шлях до щастя, твори й будуй, поки б'ється серце, поки розум твердий і чистий. Але ні. Чомусь раз у раз у кожному поколінні знаходяться ті, кому не страшно поставити під удар меча живу людину. Ті, хто готовий іти до своєї мети по чужих трупах, граючись долями людей, ніби ті — неживі ляльки.

Насильство і злість не здатні створити щось варте уваги, кров неминуче тягне за собою нову кров, а помста — лише нові жертви. Бен Хайрі, який присвятив себе лікуванню ран і хвороб, з упевненістю міг сказати, що роздмухати полум'я одного життя складніше, ніж десять разів згасити його. А скільки душ загинуло назавжди, потрапивши в бездушні жорна імперських інтриг? Так, часом здається, ніби людину вдається врятувати, але з очей виходить щось невловиме, гасне внутрішній вогонь, залишаючи після себе лише спорожнілу, черству оболонку.

Бен Хайрі не бажав цієї долі нікому, зокрема Ульфу Ньорду. Не хотів бачити, як у Чорному Вовку поступово згасає це світло, як одного разу сталося із Сабіром, а ще раніше — з його батьком, Наїлем Галібою вар Рауфом.

Сьогодні, дивлячись на те, як хвилюється Арселія, як від збентеження спалахують її щоки, як вона нервово заламує пальці, зовсім не помічаючи цього, бен Хайрі не на жарт замислився.

Житель півночі подобався йому, викликав повагу, була в його діях, хоча і вимушено жорстоких, якась правильність. Не дивно, що імператриця потягнулася за цією внутрішньою силою, впевненістю, спокоєм. Арселія завжди дуже добре розуміла людську сутність, безпомилково визначаючи мотиви людей. І якщо її серце зробило свій вибір, хіба не повинен він, лікар та друг, підтримати їх обох хоча б тим, чим може?

Шейба слухав розмову, старанно змішуючи чергове зілля для підтримки сил і залишаючись наполовину у власних думках.

— Ясновельможна пані, погляньте на цей документ, Ви можете впізнати руку, яка його написала?

Арселія довго й уважно вивчала простягнутий їй лист, але в результаті повернула, похитавши головою.

— Ні, на жаль, не скажу напевно. Можу лише ручатися, що писав не Джаліл Валі Шаб. Я читала його записи та короткі позначки, зроблені і правою, і лівою рукою. Він пише по-іншому, із сильним натиском і явними кутами на завитках, навіть коли використовує офіційний стиль, не говорячи вже про скоропис. Мабуть, це відображення його характеру та гострого розуму. А тут м'яка рука, і лінії теж змащені.

— Хто ще з гаремних слуг володіє письмом?

— Деякі з молодших євнухів, головна куховарка Гуюм та кілька її помічниць, вчителі для дівчат. Можливо, охоронці.

— Доведеться обшукувати кімнати і перевіряти всіх, — Ульф важко зітхнув і опустився в крісло, прикривши очі, з видимим зусиллям примушуючи себе не спиратися об м'яку спинку. Здавалося, що він ось-ось засне.

— Мій пане, вибачте, але можливо не доведеться, — подала голос Гайда, яка стояла за спиною Арселії. — Благаю, не гнівайтеся, що втручаюся. І не впевнена, що мене не зраджує пам'ять, але почніть пошуки з молодшого євнуха Віддаха.

На неї відразу спрямувалися кілька пар здивованих очей.

— Поясніть, будь ласка, — голос Ульфа пролунав трохи різко, далася взнаки крайня втома.

Гайда заговорила квапливо, намагаючись не відривати очей від підлоги:

— Я кілька разів передавала через Віддаха замовлення за межі палацу: масла, тканини, прикраси. І бачила, як він складає списки, разом із ним брала й сортувала покупки, звіряючи з написаним. Здається, це його записи. Я можу помилятися, звичайно, але це краще, ніж шукати наосліп.

— Дякую.

Незабаром регент відкланявся, бен Хайрі перехопив його на виході і майже силою всунув у руки питво.

— Якщо не поспите, звалитесь від знемоги, і тоді не буде діла, — сухо прокоментував він. — Будь-яка витривалість має межу. Думаю, Ваші люди чудово впораються з пошуками, а Вам потрібна ясна ​​голова і тверезий погляд. Я побуду з пані, пригляну за дитиною. Відпочиньте, на Вас уже дивитися страшно.

— Мабуть, Ви маєте рацію. Але якщо з'являться новини, негайно передайте охороні, щоб розбудили.

— Зрозуміло.

Втім одразу піти регенту не вдалося: під дверима покоїв чекав Лікіт. Хлопець відчайдушно позіхав, але не йшов відпочивати і був відверто схвильований.

— Мій пане.

— Що ще трапилось?

— Я хотів про щось запитати. Точніше, попросити. Якщо дозволите.

— Лікіте, — Ульф втомлено потер перенісся, — говори відразу, у мене просто сил немає на здогадки.

— Вибачте, — зніяковів зброєносець. — Це дурниці, напевно. Але я хотів би побачити Сурію. Я непокоюсь за неї.

Ульф ледь не розлютився. Непокоїться він, цуценя безвусе! Єдиного спадкоємця імператора мало не вбили, в країні ось-ось почнуться заворушення, весь палац збентежений обшуками і допитами, йому самому довелося приміряти на себе роль ката і погрожувати відразу двом людям тортурами та кривавою розправою, а хлопець непокоїться?!

Регент уже набрав повні легені повітря, щоб дати прочуханки підопічному, зігнавши водночас і роздратування, але їдкі слова застрягли в горлі при одному тільки погляді на те, як нахмурилося майже дитяче обличчя Лікіта. Халепа! Схоже, що для хлопця все серйозніше, ніж можна було подумати. Ще наламає дров, не зі зла, а просто підкорившись почуттям.