Глава 16.2

***

— Розійтися!

Регент у супроводі зброєносця і кількох гвардійців з'явився в просторій залі, що примикала до спальні Аділя. Мешканці гарему, ті, хто був надто цікавим, кинулися врозтіч, вважаючи за краще не траплятися на дорозі в розлюченого чужинця. Сонні наложниці та слуги, напружені євнухи, відверто перелякані охоронці відразу замовкли і відступили до стін, не поспішаючи, проте, йти остаточно. Тільки двоє гвардійців біля самісіньких дверей, північні жителі, зраділи появі Ульфа.

— Лорде регенте, злочинець усе ще в кімнаті.

— Чому досі не схопили його?

— Потрібно викликати когось знаючого. Там... втім, дивіться самі. Тільки не переступайте поріг, це може бути небезпечно.

Ульф відчинив стулки — і завмер від подиву. Кімната Аділя більше була схожа на ліс, який пережив бурю і гірський обвал одночасно. Весь простір всередині було прошито гострими списами колючих гілок і густо переплетених ліан, та так, що не скрізь вистачало місця, щоб зробити крок. Але не це було найбільш захопливим.

У центрі кімнати простір обертався, рухаючись повільно й плавно, наче річки прозорої смоли, що течуть у різні сторони. Усе, що потрапляло всередину цих потоків, було спотворено і поводилося зовсім несподівано: мармур підлоги став м'яким, немов гарячий віск, капав угору, а різьблена стеля змазувалася, закручувалася витіюватими клубками, не гірше за дим із курительниці, що сповзав донизу. Гострі гілки та ліани кишіли подібно до змій, повільно, але наполегливо, обплітаючи людину, яка завмерла в центрі цієї страшної павутини.

— Знайдіть чергового жерця, а ще краще — Іліяса. Я хочу отримати цю людину, — він вказав на бранця, що майже задихнувся в обіймах збожеволілих рослин, — живим і здатним розмовляти.

Він відступив на крок і зачинив за собою двері, окинув поглядом притихлий натовп.

— Де охорона ясновельможного? Хто стояв на посту? Хто зі служниць мав залишитися сьогодні з Аділем?

Йому не відповіли. Важке мовчання повисло в повітрі, як занесена сокира.

— Пане старший євнуху? — синьо-зелені очі, здавалося, зараз пропалять Джаліла наскрізь.

— Ми могли б усе обговорити в моєму кабінеті. Усі записи про чергування містяться там, — євнух повернувся до завмерлих людей і владно плеснув у долоні. — А ви всі розходьтеся, нема на що тут витріщатися. Усі по кімнатах, хутко!

— Ніхто і з місця не зрушить, поки я не дозволю, — холодно обірвав його чужинець. — Інгваре, — звернувся він до одного зі своїх людей, — простеж, щоб ті, хто перебувають на жіночій половині палацу — покоївки, кухарі, пралі, комірники, наложниці, словом, усі до останньої людини — зібралися в центральній залі. Гаремна охорона відсторонюється від служби, як і всі євнухи. Астеме, — ще один гвардієць завмер, чекаючи наказу. — Вистав варту з-поміж своїх людей, забери документи в кабінеті пана Джаліла і відправ когось на пошуки зниклих. Шанси знайти цю служницю й охоронців живими невеликі, але я хочу бачити хоча б тіла. Ларсе, — кремезний похмурий здоровань із широкими плечима зробив крок уперед, — ти відведи старшого євнуха та його помічників в окрему кімнату під охороною, і щоб писнути не сміли.

— Це жахливе самоуправство! Неповага! — спалахнув Джаліл. — Ви смієте звинувачувати нас у чомусь?

— Мені начхати, наскільки ви задоволені моїми діями. Ларсе, веди.

Решта ночі перетворилася для Ульфа в нескінченну низку пошуків, допитів, зіставлень і роздумів. Розпитували всіх, навіть наложниць, які й близько до кімнат ясновельможного не підходили. Багато зовсім занепали духом, чекаючи невідомої кари або несправедливого суду. Гайда плакала, уткнувшись носом у плече котроїсь із подруг, а потім довго вмовляла Ульфа допустити її до пані, але отримала категоричну відмову.

Лікіт, вловивши слушну нагоду, ненароком підійшов до Сурії. Та мала не на жарт стривожений вигляд, але трималася гордо і спокійно, примудряючись зберігати гідний вигляд навіть із розпатланим волоссям і одягненою в якусь подобу безформеного халата.

«Не бійся, все буде добре», — шепнув юнак ледь чутно, трохи стиснувши її плече. Дівчина кивнула, не наважуючись заговорити відкрито.

Зниклу служницю все-таки знайшли: жінка виявилася задушена, а тіло її сховали в комору для одягу. З двох охоронців один виявився геть п'яним у винному погребі, а другий — в ліжку однієї з молодших покоївок. Обидва сонно кліпали очима і запевняли, що не знають нічого ні про замах, ні про смерть нещасної жінки.

— У підвал усіх трьох, зокрема й покоївку, пізніше розберуся, що з ними робити, — голос Ульфа більше нагадував хрипкий рик хижака.

Спішно викликаний Іліяс, щойно увійшовши в кімнату Аділя, завмер в абсолютному невіданні.

— Це ще що таке? — видихнув він, акуратно торкаючись плетіння. — Тут не тільки стихія Землі, хоча її найбільше. Очевидно, ясновельможний імператор увечері був не в гуморі?

— Гадки не маю. Прибрати зможете?

— Розплести? — він безнадійно зітхнув, розуміючи, що сон на сьогоднішню ніч скасовується остаточно. — Так, але мені потрібен час.

— У мене кожна мить на рахунку.

— Зроблю, що зможу, — кивнув жрець, випускаючи тонкі нитки Стихій і зосереджуючись на чомусь, що бачив тільки він. — Приберіть звідси всіх зайвих людей, а охорона нехай відійде до дальньої стіни. Їх може випадково зачепити, якщо я помилюся.