Глава 15. Танок

Її витончена рука опускається в широку долоню молодого аристократа. Двоє людей виходять у самісінький центр відкритого місця, розходяться на відстань трьох кроків, повертаються обличчям одне до одного. За ними тягнуться інші, і поступово вся площа заповнюється людьми.

Ульф не може відірватися від фігури в червоному, немов увесь світ для нього зійшовся в одній точці. Імператриця дивиться поверх плеча партнера і посилає вдалину теплий погляд та ніжну усмішку. Арселія не бачить Анвара, їй цікава лише людина в чорно-синьому біля краю площі.

Повітря гуде, наповнюється мелодією дзвіночків, барабани задають ритм, співають очеретяні флейти. Напруга зростає, люди на площі завмирають нерухомо, але серця їх уже б'ються в унісон з яскравою дикою мелодією. Тріскачки в руках музикантів розсипаються оглушливим гуркотом — і танець починається.

Тонкі руки Арселії здіймаються до неба, здається, що в загальному гомоні чітко чути дзвін її срібних браслетів.

Крок уперед, поворот, широка спідниця злітає в повітрі, розпускається, як квітка на світанку, здіймаються віялом шнурки і китиці на поясі, але відразу безсило падають. Ульф не може відірвати погляд від чудового видовища, від магії, що з'явилася в цьому танці.

Крок назад, крок уперед, ніби в сутичці, поворот, плескання сотні долонь. Барабани прискорюються, і ноги танцівників окреслюють на землі складний малюнок дрібних кроків, зближень і відступів. Несподівано партнери завмирають на одній лінії, торкаються один одного плечима, обертаються, дивляться прямо в очі, обпалюють розігріту шкіру своїм диханням, але одразу віддаляються — і ось між ними знову прірва завдовжки зо два кроки. Над площею лунає злагоджений вигук, до сонця піднімаються сотні рук у майже молитовному жесті.

Волосся імператриці темним плащем спадає на плечі, вітер грає легкими пасмами, тонка напівпрозора накидка зривається з голови, і різкий порив підкидає її високо над землею. Рукава вбарння ковзають у повітряних потоках, Арселія тепер схожа на дивовижного червоного метелика з яскравими крилами. Крок, поворот, далі, ближче, і знову — обличчя до обличчя.

Ритм змінюється, танцівники несподівано беруться за руки й починають кружляти, створюючи величезний ланцюг із замкнутих живих кілець, у центрі якого залишаються лише двоє — Арселія та її партнер. І ось звуки змішуються, доходять до зовсім неможливої точки і стихають на найвищій ноті.

Арселія важко дихає, щоки її горять, груди під щільною тканиною вбрання піднімаються та опускаються в такт диханню, над площею летить радісний сміх, хтось плескає, інші все ще наспівують. Сотні людей дивляться на свою імператрицю із захопленням. А її супутник підходить ближче, стає на коліна в пилюку, піднімає край вишитого вбрання жінки і прикладає спершу до серця, а потім до губ, залишаючи на тканині легкий поцілунок.

— Пам'ять про цей момент буде жити в моєму серці вічно, — промовляє лорд Анвар, схиляючись майже до землі.

***

Здається, верховний жрець щось говорив регенту, а можливо, він звертався зовсім не до жителя півночі, а до когось іншого — Ульф не чув жодного слова. Його погляд був намертво прикутий до фігури в червоному, а вся увага зосереджена на одній меті: вловити кожен її жест, кожен погляд, і байдуже, якщо він призначений не йому.

Груди відчайдушно стиснуло, немов усе повітря вмить покинуло легені. Щось зовсім некероване, могутнє і давнє, мов сам цей танець, піднялося з глибин свідомості й витіснило геть усі розумні думки. Хотілося вийти в самісінький центр площі й вивести звідти Арселію, заховати її від цих настирливих поглядів, захистити від корисливих планів столичних лицемірів, уберегти від небезпек, навіть від грубих слів чи брудних думок, зберегти тільки для себе.

А ще хотілося вдихнути її аромат, насолодитися гарячим блиском темних очей, відчути м'якість її шкіри, провести долонями по її розкішному волоссю. І зірвати до біса злощасну сукню, доторкнутися губами до оголеного тіла, побачити, як вона тане м'яким воском, як закушує губи від хвилювання і передчуття забороненої, але такої бажаної насолоди.

Стихії тільки знають, яких зусиль йому вартувало виринути з червоного марева, що поглинула реальність. Зі злорадною насмішкою над самим собою Ульф змушений був визнати, що відчуває гнів та гостру заздрість до людини, яка насмілилася доторкнутися до Арселії. Так, лише в танці й на очах безлічі свідків, але все-таки доторкнутися. І як тільки посмів цей зухвалець, де набрався нахабства?

У першому ряду глядачів завмер і Лікіт, який зачаровано дивився на танцюристів, які кружляли в єдиному пориві. Там промайнув сонячно-золотий шовк шат юної Сурії, гнучкої, як тростинка, і такої ж витонченої. Її партнером виявився літній чоловік у форменому одязі, очевидно, чийсь слуга. Він сміявся весело та відкрито, і дівчина мимоволі посміхалася йому у відповідь.

Аділь під враженням притупцьовував на місці й захоплено плескав у такт музиці.

— Як це було красиво! Я теж так навчуся! — заявив він голосно, коли мелодія стихла.

— І я, — луною відгукнувся Лікіт. Проте, він одразу зрозумів, що вимовив це вголос, і поквапився відступити на два кроки назад, щоб не привертати зайвої уваги.

Арселія між тим зробила спробу піти з площі, але це вийшло не відразу. Люди хотіли висловити свою повагу імператриці, привітати хоча б словом. Якась селянка проштовхалася між іншими і з поклоном піднесла як дар маленький строкатий згорток. Ульф не чув слів через відстань, але бачив, що жінка схвильована і квапливо розповідає про щось, щохвилини то посміхаючись, то хмурячись.