Глава 4. Синдром порожнього гнізда

Субота завжди була особливим днем у минулому житті Теї. В Україні цей день пахнув пізнім сніданком, галасом дітей, які не хотіли прокидатися, і довгими розмовами за великим столом. Тепер субота в евакуації перетворилася на найважче випробування тижня. Це був день оглушливої, липкої тиші.

​Маленька донечка ще спала, сопучи у своєму ліжечку, а Тея стояла біля вікна, тримаючи в руках чашку з вихололим чаєм. Телефон мовчав. Старша донька, яка з такими сльозами та молитвами Теї адаптувалася до місцевої школи, тепер уже подорослішала, поїхала на навчання далі й була надто зайнята своїм підлітковим життям. Коротке текстове повідомлення: «Мам, я в кіно з друзями, зателефоную завтра!» — і все. Порожнеча.

​На Тею накотила звична, важка туга. У такі хвилини їй до нестями не вистачало батька. Він помер, коли їй було всього дев’ятнадцять, у віці шістдесяти п'яти років, але його мудрість і надійне плече Тея пам'ятала досі. «Якби ти тільки бачив мене зараз, тату...» — прошепотіла вона в порожнечу кімнати. Батько завжди вірив у неї, пишався її червоним дипломом, її дисертацією. Він ніколи б не дозволив нікому назвати її «дурною куховаркою».

​Думати про маму було ще боляче. Муки совісті через те, що вона влаштувала її до пансіонату для людей з деменцією, гризли Тею щодня, наче іржа. Вона почувалася розбитою, порожньою, жінкою без минулого і без майбутнього. Вогонь усередині не просто згас — здавалося, там залишився лише сірий попіл.

​— Ні, я так не можу, — раптом вголос сказала Тея, рішуче ставлячи чашку на стіл. — Якщо я залишуся в цих стінах ще на годину, я просто збожеволію.

​Їй потрібно було кудись подіти свій біль, трансформувати його в щось корисне. За чотири роки в Боргарії Тея навчилася одній речі: коли тобі погано — допоможи тому, кому ще гірше.

​Вона відкрила холодильник, дістала запаси овочів, величезний шматок курки і заходилася готувати. Робота заспокоювала. За дві години вона зварила велетенський казан густого, насиченого курячого бульйону з домашньою локшиною — справжню «їжу-обійми», яку готують, коли хочеться плакати. Паралельно вона спекла два швидких пирога з бринзою та зеленню.

​Тея розлила гарячий бульйон у великі термоси, запакувала випічку і викликала таксі. Вона знала, що на околиці міста діє великий волонтерський хаб та благодійна їдальня, де щосуботи безкоштовно годують стареньких, біженців та людей, які опинилися в скруті. Оскільки Тея завжди допомагала іншим безкоштовно — і в магазині сувенірів, і в університеті — цей порив був для неї природним, як дихання.

​Коли таксі зупинилося біля сірої будівлі хабу, Тея ледь дотягла свої важкі сумки до входу. Всередині панував справжній хаос: бігали люди, розвантажувалися коробки з гуманітарною допомогою, а з боку кухні долинав чийсь занадто емоційний голос англійською мовою.

​Тея штовхнула ліктем двері кухні, тримаючи в руках термоси, і завмерла на порозі.

​Біля величезної плити, закатавши рукави темно-синього кухарського кітеля, стояв... Кенджі. Його зазвичай бездоганне волосся трохи розтріпалося, а на лобі блищали краплі поту. Він розгублено дивився на величезний казан з водою, що закипала, і щось швидко пояснював літній болгарці-волонтерці.

​— Як «не прийшли»? — емоційно говорив Кенджі англійською, махаючи ополоником. — Через двадцять хвилин тут буде п'ятдесят людей! Ми не встигнемо почистити стільки картоплі та овочів самотужки!

​— Проблеми на кухні, Містере Висока Кухня? — тихо, але з легкою усмішкою промовила Тея, проходячи всередину.

​Кенджі різко повернувся на звук голосу. Його темні очі розширилися від подиву. Він подивився на Тею в її просторому худі, потім на величезні термоси в її руках, і в його погляді вперше промайнула не іронія, а справжнє полегшення.

​— Пані Тея? — Кенджі на секунду втратив свою звичну східну стриманість. — Ви... що ви тут робите?

​— Привезла «їжу-обійми» для тих, кому сьогодні холодно, — Тея поставила термоси на стіл і рішуче підійшла до мийки, де стояла гора немитих та нечищених овочів. Вона оцінила ситуацію за одну секунду — так само, як колись оцінювала завантаженість сувенірного магазину чи потік студентів на іспиті. — Мій бульйон готовий, його вистачить на перші двадцять порцій. Пироги з бринзою розріжемо на закуску. А поки вони їстимуть, ми встигнемо зварити основну страву.

​Вона впевнено взяла ніж для чищення картоплі, повернулася до Кенджі й підняла брови:

​— Ну, чого стоїмо, шеф? У нас двадцять хвилин. Вмикайте вашу вищу кулінарію, а я буду відповідати за земну логістику.

​Кенджі дивився на неї кілька секунд, наче бачив уперше. У його очах спалахнув такий сильний вогонь поваги та захоплення, що Тея відчула, як під її простим худі знову затріпотіло серце.

​— Слухаюся, професоре, — тихо, з глибоким уклоном відповів Кенджі й миттєво став поруч із нею до роботи.