ГЛАВА 3: Перша вечірня посадка, сімейний аудит та лінгвістичний допит

День відкриття ресторану в тестовому режимі для VIP-гостей перетворив закладений у розклад пана Чо таймінг на справжній хаос. Величезний зал, оформлений у стилі ф'южн — де старовинна львівська ліпнина ідеально поєднувалася з лаконічними корейськими ширмами, — був заповнений вщент.

На кухні панувала німа напруга. 34-річний Кан Те О, чиє его після вчорашнього зауваження про вік досі символічно кровоточило, працював із подвоєною люттю. Його квадратна щелепа була міцно стиснута, чорні брови злетіли до перенісся, а родимка біля роту нервово сіпалася щоразу, коли з протилежного боку кухні лунав спокійний, оксамитовий голос Соломії Андріївни. 35-річна руда «старша колега» впевнено керувала своїм процесом. Її пишні груди та округлі стегна ефектно підкреслював туго зав'язаний на тонкій талії кітель, а довге вогняне волосся, зібране у хвіст, ворушилося в такт її точним рухам. Щоразу, коли Те О намагався грізно зиркнути на неї своїми карими, майже чорними очами, він автоматично помічав всі її форми, але відразу відкидав потік непрофейсійних думок. Вона лише ліниво посміхалася своїми бурштиновими очима, доводячи його до сказу.

О 19:30 за центральний столик біля вікна сіли особливі гості. Лі Мін Хо особисто супроводжував Хан Джі Вона та Катерину Яворську, яка ніжно притискала до себе маленьку чотирирічну Юну. Дівчинка з цікавістю крутила головою, а крізь її темні кучері яскраво пробивалося те саме бунтарське біле пасмо, яке було подібне до червоного пасма волосся у мами. Також з ним були два чоловіки в ділових котюмах поважного віку, які зацікавлено оглядали ресторан.

Джі Вон, який за ці роки перетворився на абсолютного фаната української кухні (і таємно під загрозою звільнення змушував пана Чо купувати йому деруни зі сметанкою), розгорнув тестове меню. Його очі хижо заблищали.

— Ну що, Мін Хо, — Джі Вон лукаво посміхнувся, поправляючи ідеальні манжети. — Побачимо, чи зможе твій сеульський айдол кулінарії витримати галицький іспит. Офіціанте! Передайте шефу Кан Те О особисте замовлення від голови юридичного відділу: мені потрібен класичний наваристий борщ на буряковому квасі. І нехай спробує тільки додати туди свій імбир!

Коли чек із замовленням виліз на кухонному принтері, Кан Те О ледь не розрубав навпіл обробну дошку.
— Борщ?! — процідив він корейською, дивлячись на чек. — Хан Джі Вон знущається з мене?! Я зірковий шеф Азії, а не варильник буряків!

Соломія Андріївна плавно підійшла до роздавального столу, зупинившись за міліметр від червоної лінії.
— Ну чого ти знову шипиш, як розпечена олія, Те О? — з розкішним зрілим сарказмом промовила вона англійською. — Тобі випав шанс приготувати страву для справжнього галицького поціновувача. Але так як твої руки заточені лише під рис, посунься. Борщ варитиме королева. А ти можеш постояти поруч і повчитися... субординації у старших.

Те О задихнувся від обурення, але Мін Хо особисто зайшов на кухню і суворо кивнув: «Те О, винеси страву сам. Це наші головні інвестори».

За пів години Кан Те О, випрямивши свої широкі плечі та напустивши на обличчя вираз абсолютної величі, особисто виніс до залу дві глибокі порцелянові піали. В одній палахкотів рубіновий, ідеально густий борщ із пампушками від Соломії, в іншій — його власне гостре кімчі-тиге з тофу. Слідом за ним із кухні делікатно вийшла Соля, витираючи рушником свої витончені руки.

— О, Те О! — вигукнув Джі Вон чистою українською, спеціально провокуючи шефа. — Виглядає фантастично. Тільки скажи мені, чому твоя щока така червона? Тебе що, знайшла українська пристрасть на кухні?

Те О миттєво збентежився, адже нічого не зрозумів. Та багато знати не потрібно, щоб зрозуміти по тону, що якщо Соля посміхалася, значить Джі Вон з нього знущається. Його родимка біля роту зрадливо сіпнулася. Інвестор, помітивши цей обмін поглядами між високим корейцем та мініатюрною рудою Солею, хитро посміхнувся поглядом:

— Пане Хан, залиште шефа в спокої. Кан Те О, ви чудово тримаєтеся. Але у мене до вас професійне запитання як до лінгвіста. Я чула, як ваші помічники за лаштунками кличуть вашого су-шефа «Шеф Соль». Скажіть, чому в Сеулі так люблять сніг, якщо перед вами стоїть справжній рудий вогонь? Це якесь нове корейське юридичне формулювання?

Те О застиг посеред залу, його карі очі округлилися від шоку. Він судорожно перевів погляд на Соломію, яка стояла поруч, ледь стримуючи переможний сміх. Лінгвістичний допит остаточно добив його сеульську логіку. Він зрозумів, що на цій кухні і в цьому місті проти рудих українок його правила безсилі.

— Це... це не сніг, шановний, — ледь чутно, червоніючи до самих вух, пробурмотів Те О англійською, косячись на Солю. — Це сіль. І схоже, на цій кухні я вже починаю нею власноруч сипати собі на рани.

Соломія Андріївна голосно, ефектно розсміялася, закидаючи голову назад, а маленька Юна за столом весело заплескала в долоні, кричачи: «Тату, дивись, дядько шеф знову став червоним, як твій домашній халат!»

Перший раунд офіційної посадки закінчився абсолютною капітуляцією сеульського его перед галицьким союзом.

Перед тим як Кан Те О встиг остаточно згоріти від сорому під пильним поглядом Катерини Яворської та глузливою посмішкою Хан Джі Вона, скляні двері залу засідань ресторану з тихим шурхотом роз'їхалися. На поріг, карбуючи крок точнісінько за секундною стрілкою, ступив пан Чо.

Він тримав свій блокнот як щит, а на його шиї, наче бойова медаль, погойдувався масивний секундомір. Секретар-робот миттєво оцінив критичний рівень рум'янцю на щоках Кан Те О, зафіксував зрадливе сіпання родимки біля його рота і зрозумів: шефа потрібно терміново рятувати від цього лінгвістичного трибуналу.

Пан Чо підійшов до столика VIP-гостей, за звичкою ідеально вклонився на тридцять градусів і монотонно відчеканив англійською:
— Директоре Лі, Голово Хан, пані Яворська, шановні гості. Прошу вибачення за втручання в дегустаційний процес. Проте, згідно з екстреним розпорядженням головного офісу «Лі Корп», яке надійшло о 19:42, я зобов'язаний ввести в дію Новий регламент харчування та безпеки для VIP-персон.