Інтерлюдія 3, коротка: Про таємну зустріч

Однією з основних відмінностей між людським етикетом та звичаями багатоликих була звичка перших вирішувати свої проблеми за їжею та випивкою. Нелюди в цьому сенсі вважали цілком слушно, що змішувати одне й інше — поганий тон. Ні, у них теж допускалися ділові зустрічі та прийоми, де сторони куштують легкі закуски та дорогий алкоголь. Але обов'язковим атрибутом такого столу було зілля, яке перешкоджало сп'янінню; мовляв, вести переговори у стані алкогольного сп’яніння — пряма образа як до партнерів, так і до предмета обговорення.

Як правило, Гері Лікарійського вкрай засмучував такий стан речей. Йому самому було куди звичніше творити велику політику в шумі застілля, під спокусливий шепіт куртизанок, дзвін келихів і веселий сміх, у чудовій атмосфері пороку та багатства. Це було середовище, що виростило його. А де гарна риба, як не у воді? Тому небажання багатоликих грати за його правилами зазвичай дратувало.

Але цей день був винятком: Гері був радий невимовно, що їхні пухнасто-лускаті друзі не присутні на таких банкетах — менше докладати зусиль для того, щоб на святі опинилися виключно потрібні люди.

Король Лікарії окинув поглядом людських володарів, що розташувалися за столом. Присутні були всі, крім Бажен-Шабського намісника: багато міст із цієї Співдружності були під владою Темних Володарів, у лояльності яких поки що були великі сумніви. Інші володарі людських держав були присутні. Причому країни з маріонетковими урядами представляли не тільки болванчики, чия дупа відсиджує трон, а голова служить підставкою для корони, а й представники реальної влади.

Смаки всіх присутніх були враховані, виночерпії знали свою справу, куртизанки, запрошені Джемайєю, були, як завжди, на диво гарними (його Розочка сама походила з подібного середовища, тому зібрала чудову команду), тому гості вже досягли певної кондиції. Він зробив непомітний знак, і слуги відійшли, відвівши геть усіх зайвих.

— Мої побратими за владою! - вигукнув Гері. — То ж вип'ємо за мир і Людську співдружність! Ура!

- Ура!

Коли келихи були спустошені, він сказав, звертаючись ніби до короля Остарі, але дозволяючи зрозуміти, що його слова стосуються всіх:

— Я мушу сказати, мій царствений брат, що шкодую про минулу війну. Наші багатоликі друзі мають рацію в одному: ми, люди, повинні триматися разом.

— Дуже сміливі промови для того, хто цю війну розпочав, — Голова Гільдії Купців Наурі був чарівний, як бойова сокира.

- Так склалися обставини, - зауважив Гері сумно. — Усі ми боролися за свою територіальну цілісність, але тепер я бачу ясно і розумію: я вибрав не того ворога.

Він побачив, як напружилися присутні, і подумки посміхнувся: Лікарія була дуже грізним противником.

- Шановні мої побратими, - сказав Гері. — Гадаю, настав час нам об'єднатися проти ворога.

— Йдеться про Бажен-Шабську співдружність міст, чий старший намісник тут зовсім випадково відсутній? Якщо так, то ви прийшли не до тих людей, ваша величність.

Гері посміхнувся, уявляючи, як у результаті він стратить Гільдію Купців у повному складі. Четвертує, але спочатку накаже провести сеанс тортур, обравши особливо вмілих катів. Так... Ця думка допомогла цілком щиро посміхнутися Голові.

- Ні, - сказав він. — Я говорю про ворога іншого сорту. Про нашого спільного супротивника, який маніпулює нами, зневажає закон, володіє ресурсами, сидить на джерелі багатств, гальмує наш розвиток. Я говорю про багатоликих.

Гвалт одразу ж піднявся моторошний — як він і чекав. Ключові гравці, авжеж, розуміли, куди й навіщо прийшли, але свою скрипку несамовитого здивування та ображеної невинності відіграли на відмінно.

— Ви божевільний? - екзальтовано вигукнула королева Наурі.

- Можливо, - посміхнувся Гері. — Але, панове, чи бачите ви інше рішення? Дозвольте розповісти вам одну історію, що сталася буквально день тому. Нелюди на так званій прикордонній території, де діють закони клану Ведмедів, з дозволу Голови по-звірячому вбили поважну жінку, матір дванадцяти дітей. Дурниці, скажете ви? Але це - показова дурниця. Так, нелюди — нібито - за закон і рівність. Але як вільно трактується закон стосовно людей, варто їм побажати! Згадати жінок, яких вони забирають, не питаючи, прикриваючись «істинністю» — і ми говоримо не лише про простолюдинок. Чи мені нагадувати поважним присутнім про долю графині Баладі, заміжньої знатної дами, якій не пощастило виявитися парою знатного перевертня? Це показовий приклад. Для них не мають значення наші сім'ї, наші закони. Вони вважають, що якщо вже у нас не може бути пар, то й інститут сім'ї не вимагає ні краплі поваги? А згадати статистику: скільки людей за рік гине від рук цих тварин? Якщо порівняти з кількістю багатоликих, засуджених за це, вийде, що їх карають в одному випадку із двадцяти. Якось... некрасиво звучить, так? І це я вже мовчу про нереально задерті ціни, окуповані ними ресурси, позахмарні митні збори. А порівняти густину населення? Та наші народи туляться один у одного на головах!

Він вдихнув і видихнув. Емоційність його промови зробила свою справу: у кімнаті дзвеніла тиша.

- Я розумію, - продовжив Гері вже м'якше, — що довгі роки ми почувалися тут гостями, безправними приживалками. Чи не на це так прозоро натякає Міхал, влаштовуючи зустріч саме тут? Так, раніше вони були нашими вчителями, безперечною вищою расою. Але вітер змінився, чи не так? Ми створили могутні країни; ми підкорили інші світи; наші самохідні машини та равлики не поступаються їх. Так, вони сильніші в бою віч-на-віч — безперечно. Але нас більше. Не вірите? Знаєте чому? Вони з дитинства привчають нас думати, що ми без них ніхто. Але є інші світи, де люди творять чудеса однією лише техномагією, де люди володарюють світом одноосібно, а волохаті тварюки у них або приносять гроші, або стрибають у цирках — тобто там, де їм саме місце.