Інтерлюдія 2. Чотири знатних пані

Перша

- Я рада за тебе, любий, - сказала Акі. — Ти заслуговуєш на щастя.

— Дякую, — Тир усміхнувся їй так, як у них повелося змалку — по-справжньому, широко і сонячно. Від цього на душі стало ще гірше. — І ще раз вибач. Ця неприємна ситуація ... Ос думає, що Ірейн просто ревнує. Швидше за все, хтось розповів їй, що ми мали стосунки. Я просив цього не робити, але всім рота не заткнути. А люди на таке дивляться інакше.

- Так, - сказала вона. — Не хвилюйся, я знаю, що у людей зовсім інше ставлення до дошлюбних зв'язків. Вони не розуміють, що дракон просто не може змінювати визнану пару.

- Правильно, - зітхнув Тир.

Акі відпила кілька ковтків перлинного вина, спостерігаючи з критої тераси, як миготять туди-сюди вагонетки: у секретарів був саме час обіду. Думки в голові так само металися, і були всі, як на підбір, вельми нерадісної властивості.

Як не дивно, старому другові, вихованцеві та коханому вона не збрехала — і справді була рада за нього. Інше питання, що сама вона припустилася страшної помилки, яка загрожувала, фактично, катастрофою.

— Ти виявилася нездатною причарувати людину, Акі! Чому я тебе вчив? Як ти взагалі можеш називатися дочкою знатного драконячого будинку?

Насмішкуватий, сповнений зневаги голос Білого Старійшини звучав у її думках. І, що дуже прикро, докор був справедливий. Адже вона діяла відповідно до знань, почерпнутих із трактатів про людей, виходила з особливостей цієї раси! Врахувала і любов до всіляких коштовностей, і вічне бажання володіти чимось унікальним, і жадібну егоїстичність, якою зазвичай супроводжується людська любов… про небажання і невміння людей давати своїм так званим «улюбленим» свободу спілкування та розвитку, про їхню ревниву істеричність стосовно друзів та захоплень пасій складали легенди. Врахувала і упередження проти мужоложства, благо княгині, судячи з кинутого на Іса з Гором погляду, вони були не чужі. Полестила, наскільки змогла, проявила і те, що людина повинна вважати дружніми почуттями, постаралася показати дівчинці всю її уявну унікальність — подекуди навіть на горло собі вставала — але прорахувалася. На жаль.

Забула, як швидко люди змінюються, прогресують. Не чекала хитрощів і витонченості від якоїсь шинкарки. Не врахувала, що книги про смертних написані тисячу років тому, що не дуже великий термін для дракона, але часом вирішальний для людської цивілізації.

Мало, які причини? Факт залишався фактом: можливість впливати на князя через пару була для її роду остаточно втрачена.

— Князь дозволяє іншим приймати рішення за себе, — казав Білий Старійшина. — Ми виступили свого часу на його боці, і що маємо тепер? Крижані - справжні господарі княжого трону. Голос Голови Крижаних звучить в указах Першого Радника; Скарбник встає на бік друга, анітрохи не вагаючись. Договір з Ведмедями про ліси, договір з Котами про перевали... Вони тіснять наші інтереси, замикають у своїх володіннях, позбавляють впливу. Я сподівався, що із Набуттям князя розклад зміниться, але тепер... Нам залишається лише прийняти пропозицію союзників.

У Акі перехопило горло.

— Але...

— Помовч і будь вірна своєму роду, пані Акі. Вияви належну повагу! Чи ти сама не бачиш, що роблять Крижані та навіщо?

Дракониця відвернулася. Так, вона все бачила і чудово розуміла, що зміцнюючи владу, правляча тріада поступово бере все в свої руки. Дозволити їм завершити процес Будинок Білих не міг.

— Ви маєте рацію, — озвалася вона. — Це має бути зроблено.

— Акі?

— Вибач, задумалася, — вино віддавало гіркотою. Вона сердилась на Тира, на ситуацію, на обставини. Що йому варто було дати цим так званим «друзям» трохи менше влади? Невже не розуміє, що це не може не спричинити розкол?

— Я розповідав про Вету, — очі князя яскраво сяяли щастям і гордістю. - Уявляєш, я боюся брати її на руки - така тендітна! А вже вміє передавати думки. Я доручив Ісу промацати ґрунт на предмет придатного вчителя ментальної магії — тут, сама знаєш, що раніше, то краще...

Вона слухала і думала про те, що опинилася між кланом пари, своєю сім'єю, новими союзниками, колишнім наставником, найкращим другом, Скарбником і безжальною Головою Крижаних. Чи встигне Акі сама обзавестися дітьми, перш ніж ці гіганти розчавлять її, зітруть у порошок? Вона не була наївною і розуміла, що правила у грі, в яку вона виявилася втягнута, жорстокі та прості.

— Мені шкода, Княже, — сказала вона співчутливо, щоб він заткнувся, нарешті, щоб перестав здаватися таким щасливим, коли її життя летить у прірву.

- Шкода? - перепитав підбитий на зльоті Тир. - У сенсі - шкода?

— Просто двісті-триста років — так мало...

— Звісно... Стоп. Мало для чого? - він ще не розумів, ні.

— Вибач, що підіймаю це питання, але ж ти пам'ятаєш, що княжна — людина? На неї, на відміну від твоєї пари, безсмертя не поширюється.

Спостерігаючи, як мертвіє його обличчя, Акі зробила ще ковток, запиваючи гірку, в'язку огиду до себе.

Кажуть, помста солодка.

Брешуть.

Друга