Інтерлюдія 1. Про повернення додому

Ар Сірий, Скарбник Передгір'я, зробив коло над своїми землями. Кілька родичів, що жили у володіннях його клану і знаходилися неподалік, злетіли вгору, демонструючи радість зустрічі - мабуть, він цього разу відлучився справді надовго.

Розкинувши крила, дракон привітав своїх союзників танцем шалених вітрів у небесах, а потім і сам звернувся вітром — благо формальності дотримані, а склепіння рідної печери манить, кличе, спонукаючи поспішити.

Він нудьгував.

Ар був домосідом, як у силу характеру, так і через обставини, що його сформували. Завжди, що б там не діялося на роботі, і яка б глобальна катастрофа не насувалася, пораненим, втомленим до сомнамбулічного стану, злим чи засмученим, Скарбник все одно поспішав додому, неодноразово завдячуючи Небу за свої швидкі крила, за щастя народитися втіленням повітря та долати великі відстані на шаленій швидкості. Як і стародавні дракони, Ар свято шанував свою печеру.

Ні, зрозуміло, Тир багато разів пропонував обладнати йому покої в Княжій Резиденції, як зробив для Іса і Оса. Князь мало не присягав із запевненнями, що і для Сірого дракона відведуть окреме крило, що там його ніхто не потурбує, а територія охоронятиметься так, що й муха не пролетить.

Зрозуміло, це не було брехнею, але погодитись на таке Ар не міг.

Сірий князя добре знав, а тому розумів: той прагнув оточити себе близькими, зібрати навколо подобу втраченої колись сім'ї, отримати гарантію — хай і примарну — що ті, хто живе під його дахом із ним, не вдарять у спину. Так, пережита смута змінює погляд на такі речі, що логічно.

Іс легко прийняв ці правила гри. Крижаний виріс у другому за численністю знатному клані, тому з дитинства спокійно ставився до сусідів. Більше того, після війни з демонами дракон вважав за краще спати якомога рідше, на робочому місці або в тренувальному залі, попередньо опрацювавшись до повної неосудності — що було добре для роботи Комітету Безпеки, але не особливо нормально для психічно здорового дракона. Хоча... де Іс Крижаний, і де психічне здоров'я? У будь-якому випадку, змінилася ситуація тільки після того, як Іс зустрів свою пару. До того його покої були чи не найнеобжитішим місцем у Резиденції, а сплячим його найчастіше знаходили або у власному дико незручному кабінетному кріслі, або на лаві в тренувальному залі, або на нижніх тюремних ярусах. Тож, можна сказати, жити в Княжій Резиденції Ісу подобалося.

З Осом взагалі була окрема історія. Він був ущербним, безрідним, що не мав земель — і тіньовим правителем Передгір'я, наймогутнішим із нині існуючих драконів, конкуренцію якому в бою могли скласти хіба що деякі Старійшини. Ось такий феномен. У Оса ніколи не було власної печери, більшу частину життя він провів саме в Княжій Резиденції, зробивши карколомну і майже неможливу в очах суспільства кар'єру від секретаря до першого радника. Так що для водяного дракона не було нічого звичнішого, ніж жити з Тиром під одним дахом.

Ар їх розумів. Але все ж...

Сірий дракон був вірний обов'язку, країні, тріаді, князю.

Як і його батьки, що спокійно та велично прийшли на зустріч до Царя демонів, чудово розуміючи, що помруть. Як Лу, що звалився на каміння, щоб не зрадити.

Але після всіх жертв, відданих в ім'я великої мети, йому хотілося чогось для себе. Так, Ар любив друзів, але, на відміну від них, прагнув знайти острів спокою в бурхливому морі політичних пристрастей, константу, де він зможе побути далеко від обов'язку, зобов’язань, присяг. Йому потрібен був притулок, де він не буде Скарбником — такою була справжня причина, через яку він завжди повертався.

*

Сіра Скеля височіла над невеликим дворфським містечком, озером та лісом. Сонце вже сіло, і теплі вогні горіли в його печері, підсвічували водоспади та розкішні висячі сади. Яскравими магічними ліхтарями, вмурованими в камінь, висвітлювалося й посадкове плато.

Там дракона чекали, і він усміхнувся-вишкірився, роздивившись зустрічаючого.

— Мій пане, — схилив голову Шу, радісно виблискуючи помаранчевими очима. - Ви повернулися.

— Так, — прийнявши людську форму, Ар недбало пересмикнув плечима і втупив у слугу уважний погляд. — Радий, що тебе не довелося чекати.

— Танець вітрів, що ви влаштували, видно здалеку, — стримано посміхнувся лис.

— Отже, все готове?

- Безумовно, - Шу схилив голову і витончено повів рукою, запрошуючи Сірого увійти. Багатошарові рукави м'яко зашелестіли, справляючи враження, ніби одяг перевертня колише вітер, і Ар остаточно усвідомив, що він, нарешті, вдома. Це дивне почуття посилилося, варто було ввійти на людську половину його печери: стримані тони, максимум вільного простору, геометрична логіка в кожному згині — ось що дракон цінував в архітектурі. І від кричущої недбалості людських будов, і від навмисної розкоші Княжої Резиденції в нього, зізнатися, починалася натуральна мігрень.

Слуг у його будинку не було ані видно, ані чутно: всі розпорядження дракон передавав через Шу, і виконуватися вони мали за його відсутності — принаймні ті, що вимагали виходу зі спеціальної звукоізольованої частини печери, де слуги мали бути. До речі, про слуг...

— З наступним караваном приїде хлопчисько, Чуча. Подбай, щоб йому дали роботу при вечірній кухні, а також влаштуй у дворф'ячу школу.

— Добре, пане. До якої раси належить дитина?