29

***

«Прокинься, — лагідний голос дракона увірвався в метушний сон, в якому Ірейн сперечалася до хрипоти з матір'ю — а та все мовчала і посміхалася. - Прокинься, не хочу, щоб ти це пропустила».

Вона проморгалася, розплющила очі — і сіла, видавши чергову версію напівзадушеного писку, цього разу, для різноманітності — захопленого.

— Це...

«Передгір'я. Долина Князів», — почула гордість дракона, почула її — і розділила. Хто б не перейнявся цим почуттям, побачивши таке видовище?

Вони кружляли, опускаючись усе нижче, над долиною, що чимось нагадує зелену чашу посеред високих гір. Оперізував її частокіл різномастних скель; деякі чудо-гори знаходилися в самій долині — плоскі майданчики, схожі на столи на ніжках, — наскільки могла судити з висоти Ірейн, інші з цих платформ були заселені. То тут, то там гуркотіла вода, падаючи з великої висоти в кілька зв'язаних між собою озер.

Внизу, на самому дні чаші, розкинулося місто, більш-менш схоже на звичайні людські селища, але зовсім інше, звичайно: будинки були різнобарвні, химерні, вулиці тонули в зелені, траплялися будівлі трикутні, і квадратні, і з круглими дахами. Але, що найдивовижніше, містечко не обмежувалося чашею — деякі будинки були притоплені в озерах, деякі заповзали прямо на схили гір, наче зовсім не боялися зсувів.

Втім, після ще одного кола до Ірейн дійшла зовсім приголомшлива істина: всі гори навколо були заселені! Вони виявилися багаторівневою системою майданчиків, платформ, садів, підвішених, здавалося, просто в повітрі, фрагментів будівель, що буквально виступають з каменю, арочок і переходів. Ще одним дивним відкриттям були доріжки між скелями, інші з них, підтримувані магією і часом колонами, вели геть з долини. Спочатку вона задумалася — о Коша, як страшно було б по таких ходити! — а потім побачила, як кімнатка на коліщатках мчить цією дорогою легко і стрімко, зневажаючи висоту.

- Уї! — радісно заверещала Вета — ту, здається, нічого не дивувало.

- Що це? — видихнула Ірейн вражено, дивлячись, як кімнатка на колесах сповільнюється над однією з платформ і з неї виходять, перемовляючись, люди (або перевертні в людській формі), чию статеву приналежність заважали визначити одяг, що летить за вітром, і химерні зачіски.

«Вагонетки, — посмішка дракона пройшлася її шкірою, як теплий шовк. — Привезли секретарів на роботу — це безкрилі істоти, ніяк інакше до драконових печер їм не потрапити — ну, хіба що подолати кілька тисяч щаблів і переходів».

— Я уявляла собі драконові печери... не так, — сказала вона тихо.

«Дай вгадаю – забиті золотом під зав'язку похмурі кам'яні мішки? Так — із поправкою на прогрес — зазвичай виглядає половина дракона. Не забувай, що у нас, як і у більшості перевертнів, дві подоби — і побут підлаштовується під кожну з них, тим більше, що з кожним роком середній час, який ми проводимо в антропоморфній формі, збільшується. Відповідно, людські половини печер займають дуже багато місця».

Ірейн ще раз шоковано обвела поглядом повноцінне місто, вмуроване в скелі. Так, маленькі такі людські половинки!

Тим часом, вона побачила ще драконів: двоє, невеликі та коричневі, злетіли з одного з майданчиків.

— Це малеча?

«Ні, це деревні дракони, які не належать до знаті. Вони значно дрібніші і бувають лише коричневими, часом — із зеленуватим відливом. Їхня зброя — кислота».

- Ага, - сказала Ірейн. Її долали суперечливі почуття: з одного боку, їй хотілося назавжди запам'ятати навколишню красу, з іншого — сховатись під ковдрою і нікуди звідти не вилазити.

Тим часом, з одного з майданчиків їм назустріч злетів великий, кремезний дракон, що нагадує за кольором замшелий валун. Він зробив маленьке коло, немов вітаючи, і полетів трохи попереду.

- А це...

«Кам'яний дракон. Ці дракони теж не відносяться до знаті, але часто дуже обдаровані магічно. Мають владу над скельними породами і дружні з дворфами. Це Ме Кам'яний, наш лікар. Ар послав йому повітряного вісника, і він вітає тебе».

- Я не хвора!

«Зрозуміло, ні! Але мені буде спокійніше, якщо він у цьому переконається».

*

— Це ж просто жахливо, Княже, — сказав Ме Кам'яний повільно, дивлячись на Ірейн. — І, що найсумніше, я не можу дати жодних гарантій. Потрібно зібрати консиліум... так, безперечно, з цього слід почати.

Вона просто шкірою відчула, як запанікував Тир.

— Шановний, — кашлянула Ірейн, навчена гірким досвідом. — Просто про всяк випадок — ви пам'ятаєте, що я людина, так? І що у людей, як би сказати, трохи інші ознаки здоров'я?

Худий, невисокий чоловік з купою косиць, забраних на потилиці в складну зачіску, подивився на Ірейн з таким виразним сумнівом, що вона пошкодувала про свою здатність розмовляти.

— Моя княгиня, — тон його був бездоганно ввічливий. — Будь ласка, повірте, що за неповну тисячу років роботи людським лікарем (у різні періоди розвитку цього самого людства) я набув, скажімо так, певного скромного досвіду.

— Пане Ме, ніхто й не думає його заперечувати, — відрізав Тир. — Краще розвийте, будь ласка, свою думку. Я припустився помилки при лікуванні? Мозок отримав пошкодження під час утоплення?