27

*

Ранок був мерзлякуватий, незважаючи на сяюче сонце — від одного погляду на трактир по шкірі побігли мурашки.

Ірейн притиснула до себе міцніше Вету, також одягнену в драконяче кіото. Розгублена дочка, яка намагається відшукати на своєму дивному одязі ґудзики, являла собою вкрай грайливе видовище. Але, якщо чесно, у її матері не вистачало душевних сил на веселощі.

Ірейн здавалося, що вікна дивляться з докором. Скільки поколінь її сім'ї працювали тут? Чи не зраджує вона їх - ось прямо зараз? Чи права Фло, і іноді стіни – це просто стіни, за якими нас чекає новий, незвіданий світ?

Одного разу вона вже відмовилася від магії та Призначення заради цієї масивної, трохи безглуздої будівлі, що століттями зростала на всі боки, як тісто. Тепер ось мало не померла за одну із прибудов. Чи варто бачити у цьому іронію? Чи варто перетворювати свою фортецю на свою ж могилу? Ох вже ця мерзенна пелена сумнівів, вірна супутниця кожної далекої дороги. Які тільки думки не лізуть у голову!

Вона знову обвела поглядом двір, зупинилася на дерев'яному багаторівневому городі. Мати з батьком створили його: він склепав дерев'яний кістяк, вона підібрала майже сотню різних пряних трав. Вийшло чудово - вони були відмінною парою, її батьки. Цей шинок був острівцем їхнього щастя.

Саме тут, на цьому городику, вперше проявила себе магія Ірейн - від її погляду зав'яли, обсипалися попелом бур'яни, які їй було сказано прополоти. Ах, як вона була горда! Рівно до того моменту, як зустрілася поглядом із матір'ю.

Їй пояснили потім: магія в її крові – погана, руйнівна, вона – помилка. Її доля — бути шинкаркою.

Вона погодилася. І що тепер?..

Мабуть, не так легко це саме Призначення обдурити, все одно наздожене — не на першій доріжці, то на десятій. Так чи варто намагатися, бити лапками? Звісно так. Зрештою, можливо, все життя — це таке ось тріпотіння, що неминуче веде до Призначеної зустрічі з Передвічною. Але вся, яка дана, — вона лише наша, і вибирати тільки нам. І мати справу з наслідками своїх рішень, ясна річ.

Ніхто не ризикував їй заважати. По зв'язку від Тира долітало співчуття, але тут дракон нічим допомогти не міг: внутрішніх ворогів перемогти набагато складніше, ніж зовнішніх. Він міг тільки мовчазно підтримувати її, а інше... Ірейн змусила себе відвернутися від будівлі. Нема рації тягнути і маятися, ловити погляди тих, хто спостерігає з вікон, бо від цього лише гірше.

Якщо приймаєш рішення — йди вперед, не оглядаючись. Ось і вона не стала.

Двір був сповнений самохідних машин — дорогих, новомодних, тих самих, чиї високі павукові лапи із загостреної сталі могли продертися і крізь болото, і крізь підлісок. То тут, то там перемовлялися з серйозним виглядом нелюди, не забуваючи кланятися їй з шанобливістю, істинною чи уявною. Фло прослизнула поруч, прихована плащем. Вона не стала затримуватися на подвір'ї — на мить стиснула плече Ірейн, мовчки підтримуючи, а потім зробила крок, опершись на руку Медведя, в одну з машин.

— Я готова, — сказала Ірейн серйозному, трохи сумному Тиру.

Тепер, дивлячись драконові у вічі, вона переживала його емоції, як свої.

Він хотів би дати їй час, показати світ, почекати, поки вона сама ухвалить рішення, але в нього не було такого права. Там, де вона мала батьківський трактир, він мав Передгір'я — і тисячі істот, чиє життя залежало від князя. То чи могла вона засмучувати свою пару ще сильніше?

Вона подивилася на самохідну машину, придивилася до деталей і щиро захопилася:

- Яка ж краса!

І схилилася до Вети, вдихаючи дитячий, обожнюваний запах.

Так, зв'язок неможливо обдурити, але є речі, які викликають у нас позитивні емоції завжди.

Вона прямо відчула, як, вловивши її швидкоплинну радість, дракон заспокоюється, розслаблюється.

- Тобі подобається? — спитав він. — Я міг би купити тобі пару таких — хоча в Княжій Долині, звичайно, їздити особливо ніде — надто круті схили. Але є нижній ярус.

Далі Ірейн не особливо слухала, просто йдучи за ним і насолоджуючись звуком голосу.

Тим часом через самохідну машину вислизнула тонка, тендітна фігурка в кіото, що нагадує за кольором і текстурою поточну воду. «Так от як має сидіти цей одяг…» — подумала Ірейн, розглядаючи невисоку худорляву дівчинку з гладким каштановим волоссям, прибраним у простий акуратний пучок, і величезними променистими карими очима, в куточках яких збиралися смішні зморшки.

— Мій Князь, моя Княгиня, моя Княжна, маля Ар, — привітала вона їх веселим і теплим голосом. — Я поспішала як могла, але, здається, все пропустила.

«Маля Ар» відважив такий глибокий уклін, якого Ірейн у його виконанні бачити ще не доводилося. Тир теж схилився, хоч і трохи; вона про всяк випадок повторила його маневр.

— Матінко Му, — у голосі князя звучала щира повага. — Яке щастя, що ви знайшли час відвідати нас!

Ірейн дивилася на дівчинку на всі очі. Та яка вона матінка? І навіть якщо так — адже мати Тира загинула, хіба ні?!

— Княже, ти плутаєш свою пару, — зацокала язиком Матінка Му. — Моя Княгине, не слухай цих шовіністів, вони й не таке тобі тут розкажуть. Чи бачиш, вони називають мене матінкою, тому що я дві з нехилим хвостом тисячі років тому примудрилася народити охламона, який здуру вляпався в політику — знайшов же, як розважатися! — став першим радником і наставником цієї чудової парочки.