26

***

Доводилося визнати: Мстислава боялася ночі, відтягувала момент зустрічі з Міхалом, як могла.

І ось здавалося б: пережила стільки мужиків, з усіх можливих сторін, побувала на них, під ними, в них, бачила купу голих тіл і майже стільки ж випатрала — вік і природа позначаються. І, якщо бути відвертою, навіть без прокляття, що дарує безсмертя, її ну ніяк не назвати беззахисною, наївною або скромною. Але тут... Вона ніколи і ні з ким не спала у своїй справжній подобі. Крім того, першого разу. Але не те, щоб це могло додати впевненості.

Так, вона чудово розуміла: Ведмідь не бреше, він дійсно бачив її такою з самого початку. Але страшно все одно було.

- Пані? — у голосі Чеби пролунав рівно той ступінь отрути, що міг звести нанівець поважне звернення. — У мене розпорядження передати вас із рук на руки.

— Ясна річ, — кивнула вона. — Боїшся, що втечу?

— Не без того, — усмішка у хлопця була лиха. — З вами бувало. І знаєте, хочу попередити: я знайду вас і в пеклі, якщо ви йому нашкодите.

- Добре, - викривила губи вона. - Я запам'ятаю.

Чудо що таке, а не дитина.

— І... що б ви там собі не думали зараз, він — найкращий із тих, кого я знаю, — раптом продовжив Чеба, втупивши в неї чорні очі. — Вам нема чого боятися.

А це було несподівано.

— Я... — вона навіть не знала, що сказати.

— Чув вашу історію, — зайчик перебільшено уважно почав розглядати невідомого звіра, випаленого на стіні якимсь нетверезим магом. — І ось що погано: мертвих вже потвор не вб'єш вдруге. Це завжди прикро. Але просто повірте: вам нема чого тут боятися. Пам'ятайте мої слова.

Мстислава тільки й змогла, що відкривати та закривати рота, як викинута на берег риба. Вона чого завгодно чекала, взагалі всього — погроз, прокльонів, лайки, презирства, але цього...

- Гаразд, - сказав Чеба. — Досить з мене незручних моментів, почуваюся дурнем, втішаючи. Ви знаєте, що у хижої нежиті не має бути такого сирітсько-втраченого вигляду? Так і хочеться погладити по голові і пообіцяти, що все буде добре. Тьху! Самі розумійтеся! Я хочу відвести вас на горище, здати вас з рук на руки і, нарешті, зачепити ту руду фею. У мене ще не було фей, тим більше таких моторошних! Не можна упускати шанс. Ну і так, по дрібниці — договорити зі Скарбником Передгір'я з приводу договору щодо лісів. Загалом, вибачте, але з вами мені нянькатися нема ніколи!

Фло могла б посперечатися, кому і з ким тут треба нянькатися, але не стала: дитяче самолюбство — справа свята.

- Гаразд, - сказала вона. — Значить, горище?

— Голова захотів зупинитися у вас у кімнаті, — знизав плечима Чеба. — Самі розумієте, запах.

Фло розуміла. Їй загалом стало дуже соромно — в черговий раз, бо, як не крути, перед Міхалом вона була винна.

Дракони та демони були залежні від пар насамперед магічно та ментально, але у випадку з хижими перевертнями все працювало інакше. У їхньому світі царював запах — заспокоював, служив методом комунікації, ознакою статусу і одна Передвічна знає, чого ще. Запах пари, особливо визнаної, для перевертня був усім, вони були залежні від нього, як від наркотику. Мабуть, своїм відходом вона доставила Голові Ведмедів кілька неприємних хвилин. Ну, точніше, кілька днів ламання та наступні роки глухої туги, постійної нестачі потрібного аромату. Дуже жорстоко з її боку.

Але... можливо, їй потрібен був цей час — на пошук, на усвідомлення, на прийняття...

Коли вона взяла на руки Вету і зрозуміла, що не зможе її вбити — навіть заради вічної краси, яка порівняно з цим маленьким грудочком життя на руках все ж таки безцінь.

Коли вона дивилася на красуню Ірейн і розуміла з сумом і гіркотою, що щастя і краса не завжди ходять пліч-о-пліч.

Коли вона жила відлюдником, нічого не бажаючи для себе, і раптом зрозуміла те, що почала невиразно усвідомлювати, плачучи над тілом кухаря: кохання — це коли ти бачиш інших, а не милуєшся власним відображенням у них.

Їй треба було це зрозуміти, щоб вирости — з нечисті в людину.

— Ти довго там стоятимеш? — пролунав голос Міхала з-за дверей. — Я так подумати можу, що ви там чимось непристойним займаєтеся.

Фло хитнула головою, покосилася на Чебу, що скептично дивився на її тупцювання — хоч змовчав, треба віддати йому належне — і ввійшла.

*

Бувають особи, які ідеально адаптуються до навколишнього простору, а бувають ті, що адаптують його під себе. Міхал вочевидь належав до останньої категорії.

Він не переставляв нічого, не смітив, не проявив свавілля, але один силует його потужної фігури, що схилилася над її столом, надавав приміщенню офіційного і серйозного вигляду. Доповнювали ефект кабінету переносний писчий набір, зачарований особливим чином, кілька кланових печаток з дорогоцінного сорту білого дерева та дорогий плащ із павучої тканини, за вартість якого можна було б прогодувати кілька голодуючих сімей.

— Я до тебе вдерся, — відзначив ведмідь. - Подумав, краще так, ніж ходити за тобою хвостом - виглядало б моторошно.