19

*

Та, що називала себе Фло, лежала, згорнувшись під розлапистою ялиною, і думала, купаючись в енергії рослини.

Здавалося б, скільки минуло століть, пройдено доріг. Давно вона втратила всі шанси стати хоч колись Жрицею, а все одно улюблені дерева Пані щиро діляться з нею силою та втіхою. Хоча, чого дивуватися? Зраджувати — доля живих. Магія вірна своїм обранцям до кінця, це незмінне правило.

Вона питала себе, може, залишитися тут і просто почекати? Чи має вона померти рано чи пізно, чи повинна Пані змилостивитися над нею?

— Думаєш, я й справді повинна? — цей голос не сплутаєш ні з чим, навіть якщо жодного разу перед тим не чув. Фло смикнулася, сіла і тут же, вилаявши себе останніми словами, схилила голову, вітаючи.

Цього разу Вона не перейнялася людським обличчям — благо у жрецької доньки Мстислави з їхньої останньої зустрічі додалося і мізків, і віри, і розуміння суті речей. Тому все, що їй залишилося — це дивитися на зіткану з найчистішої Темряви Передвічної постать, що не зрозумій навіть кому належала: чи то маленькій дівчинці, чи то молодці в самому соку, чи то старій.

- Пані, - вона була зла на саму себе. Повинна їй Богиня, як же! Повинна прямо. Ось у кого, питається, вимудрилася уродитися такою дурепою? Через стільки років — ті самі помилки.

— Можу зробити висновок, що мій подарунок пішов тобі на користь, — у Її голосі немає емоцій, але він огортає холодом і спокоєм, немов обійми матері. — Отже, бажаєш смерті?

- Так! - у серці Фло махровим кольором розпустилася надія. Невже це все зможе нарешті припинитися?

— Ось як... Іншим і тисячоліть не вистачає, щоб навчитися загадувати правильні бажання та просити у богів про вірні речі. То краса, тепер смерть... Чи не лишити тебе ще на тисячоліття — для повного розуміння?

- Ні! Прошу... - вона обірвала себе зусиллям волі. Ні, не можна благати, нехай і хочеться - так вона тільки розлютить її. — Я зрозуміла свої помилки, Пані. Я хочу лише спокою.

— Спокій... — слово шелестом проноситься під старою кроною. — Багато хто шукає його у моїх чертогах. У чомусь вони мають рацію: я ласкава до своїх гостей, у моєму краю вони забувають про біль, дріб'язковість і бруд людських життів, знаходять свободу і політ.

— Я хочу туди, — прошепотіла Мстислава. — Може, я не заслужила, але хочу до Вас...

Минали хвилини, але вона мовчала.

— Зрозуміле бажання, — сказала нарешті. — І рано чи пізно воно здійсниться, ніхто ще цього не минув. Але не варто поспішати раніше за термін до мене в гості, знаєш? У мене немає часу, бо запізнитися все одно неможливо. До того ж ті, хто прагнуть до мене у пошуках спокою, зазвичай просто не розуміють, що шукають. А ти розумієш?

Фло роздратовано смикнула плечем. Якою тут може бути правильна відповідь? Банальність на кшталт «щастя», «любов» та інше?

— Це похідні, — сказала вона. — Все минуще. Багатьом здається, що вони шукають смерть, красу, любов, сім'ю, спокій. Але нічого з цього неможливо по-справжньому досягти, поки ти не знайшов себе. Ніколи про це не думала?

Фло промовчала, бо й сама не знала точно, яка правильна відповідь.

- Коли ми вперше зустрілися, ти розчарувала мене, - продовжила Вона. — А тепер ось радуєш. Тому я даю тобі вибір. Бажаєш смерті — буде за твоєю волею, благо позбавляти своїх дітей вибору, хоч би які відчайдушне дурниці вони творили — не по мені. Вирушай у старе святилище, де тебе мали присвячувати в Жриці, і там, на вівтарі, встромивши кинджал у своє серце, ти здобудеш смерть. Але якщо все ж таки хочеш завершити шлях і знайти себе, то знайди того, хто розділив з тобою вічність. Повстань перед ним така, якою є, розкажи правду, не приховуючи, не лицемірячи і не таючись, і твоє прокляття буде закінчено.

— Я... — Мстислава й сама не знала, що могла б сказати, але балакати стало вже нема з ким: там, де секунду тому клубилася темрява, вже не було нічого, окрім рогача, що повз кудись у своїх хижачих справах.

Вона розгубилася і не на жарт. Ось так сподіваєшся на смерть, як на бажаний та довгоочікуваний порятунок, а перед тобою знову вибір і шанс на життя. Примарний, звичайно, і більше схожий на глузування, а все ж таки... Зрозуміло, що від такої пари Міхал у захват не прийде (та й хто б прийшов на його місці?), але про кохання в словах Богині жодного слова не було. Значить, досить розповісти, чесно і як є, а потім все, вільна? Вона зіщулилася і притулилася спиною до ялинки, шукаючи втіхи.

Прив'язати його на час розповіді, чи що? Чи опоїти, щоб потім нічого не згадав? Тільки навряд чи зарахується їй така ось сповідь...

Де взагалі гарантія, що перевертень не вб'є її сам — це після чудових історій про кров, смерті та жорстокі ігри? Це не кажучи вже про її обличчя. Та що там, вона навіть не знала, як їй варто представитися! Мстислава — ім'я людини, дівчинки, яка померла так давно, що й не згадати. Фло — одне з тисяч тимчасових імен, чуже, але з ним, начебто, встигла зжитися і споріднитися... З іншого боку, коли вже розповідати, то все, імена в тому числі. А там уже як хоче, то нехай і називає: хоч Мстиславою, хоч Фло, хоч Лебіддю, хоч чудовиськом.