15

***

- Ви прекрасні! — сказала одна з потопельниць, дивлячись на шинкарку з надмірним на її смак раболіпством. Втім, якби Ірейн у будь-який момент могли знищити через будь-яку забаганку, вона теж, мабуть, була б відчайдушно ввічлива з клієнтами — щоб уникнути, так би мовити.

— Дякую, — озвалася коротко. - Вже все?

— Так-так, ви можете глянути! — защебетали мучительки навперебій.

Ірейн ледве втрималася від короткої подячної молитви: бували на світі дівчата, які отримували щире задоволення від статусу жертви краси, але вона точно не була серед них. Численні процедури, покликані зробити її неземною особою, не викликали нічого, окрім глухого роздратування і мало не трепетних спогадів про милих серцю рахункових книжок — вона б із задоволенням зараз утекла до свого кабінету та заглибилася до бухгалтерії.

А потім, можливо, туди міг прийти Тир, і теж кудись заглибився б — у неї, наприклад. Це безперечно звучало, як чудовий план, у неї навіть з'явилася посмішка на губах. Втім, вона одразу зів'яла, варто було Ірейн побачити власне відображення.

- Вам не подобається? — з тремтінням у голосі спитала одна з дівчат, що помітила реакцію.

— Ні, ні, — пробурмотіла вона. — Все добре, просто якось... несподівано.

З дзеркала на неї витріщалася якась напрочуд велична бабень, що підозріло нагадує золоту прикрасу. Ось точно, хоч пробу став!

Їй спорудили високу зачіску, одягли в золотисту сукню до підлоги на кшталт драконячих кіото, втерли в шкіру щось, що надало їй дивного внутрішнього блиску, і хитро підкреслили всілякими фарбами риси обличчя, зробивши їх насправді прекрасними. І тепер у відбитку причаїлася якась незнайома знатна дама, в якій вона сама себе могла запідозрити з великою натяжкою.

- Це чудово, - сказала Ірейн тихо. — Навіть не віриться, що то я.

— Ми лише зробили акцент на вашій красі, — прощебетала потопельниця, яка, мабуть, усім тут заправляла. — Нам із вами пощастило, як правило, година — це дуже мало! До зовнішності не можна ставитися недбало!

Ірейн знову глянула на незнайомку у відображенні. Що вона могла сказати їм у відповідь? Що у найкращі, молоді свої деньочки могла провести перед дзеркалом хвилин тридцять — із натяжкою? Що з народженням Вети вважала себе красунею, якщо просто встигала з ранку переплести волосся? Але про це слід забути, бо тепер вона має бути гарною. Просто зобов'язана. Право, чого ще очікують від дружини князя?

Ірейн трохи сумно посміхнулася до свого відображення; як не крути, їй пощастило народитися привабливою, на відміну від тієї ж, гм, принцеси-лебеді з казки. Краса... справжній наріжний камінь жінки, практично обов'язок за умовчанням. Навіть ті, хто каже «зовнішність не має значення», неминуче брешуть. Собі чи оточуючим, не важливо.

Твоя зовнішність це і статус, і квиток у життя, і прокляття – якщо тобі з нею не пощастило. З іншого боку, такі речі можна виправити, маючи час, гроші та бажання. Ірейн, судячи з усього, стане княгинею, то чому б не попросити про невелику послугу?

- Ви можете затриматись? - попросила вона швидко. — Мені треба буде, щоб ви допомогли декому.

— Звичайно, — прощебетали дівчата. — Ваша воля — закон, Княгине.

Ірейн трохи нервово пересмикнула плечима. Іноді це дуже складна дисоціація, коли подумки ти називаєш себе шинкаркою, а решта — княгинею. Безглузда ситуація, але чому б не спробувати вичавити з неї трохи вигоди для Фло? Ким би вона не була для інших і що б не наробила, для Ірейн ця жінка залишалася частиною сім'ї.

*

— Ірейн, люба, ти вже... Гм?

Тир витріщився на неї, і його зіниці витяглися, а на обличчі проступив якийсь незрозумілий хижий вираз.

- Тобі не подобається? — запитала вона невпевнено. — Можливо, вони трохи переборщили із золотом, і взагалі, це надто...

— Ти прекрасна, — сказав дракон. — Мені почало здаватися, що перевертні почекають, бо особисто я хочу провести дослідження.

- Які?

- Треба ж розібратися, чи блищить твоя шкіра під сукнею теж?

Ірейн посміхнулася і, зробивши крок до нього, пристрасно поцілувала, поки вистачало повітря. Бо чому б і ні?

— Пропоную спочатку все ж таки зустрітися з перевертнями, — шепнула вона, відсторонюючись і відчуваючи руки Тира на нижніх стратегічних місцях. — Бо шкода буде роботу дівчаток. А потім... я згодна на дослідження, бажано тривалі та ґрунтовні.

Він усміхнувся і провів долонею по її волоссю.

- Ти схожа на казкову принцесу, - шепнув він захоплено. — Я в дитинстві любив читати казки про драконів, лицарів та принцес. У моїй улюбленій збірці була картинка, яка мені шалено подобалася — велична, прекрасна і сяюча. Ти ніби зійшла з неї.

— Дякую, — усміхнулася Ірейн. — От уже не подумала б, що дракони теж читають такі казки!

- А що такого?

- Ну не знаю. Все ж таки, лицар зазвичай наприкінці перемагає і забирає дівчину собі...

- Що за нісенітниця? — Тир щиро обурився. - Ні звичайно! Завжди перемагає дракон! Ось моя улюблена казка, наприклад, називалася «Дракон зеленого гаю». Там нещасну принцесу силоміць змушують вийти заміж за лицаря, злісного, дурного й жадібного, як багато людей. У день перед весіллям вона тікає в ліс, заходить так далеко, як тільки може зайти, і зустрічає там прекрасного юнака, з яким вони розмовляють до світанку.