14

***

Та, яка ось уже кілька років відгукувалася на ім'я Фло, критично оглянула своє горище, перевіряючи, чи все гаразд. Здавалося, все на місці. Але вона не стрималася і ще раз поправила морові трави, любовно провела пальцем по сонних та дитячих зборах, сховала подалі кривуватий пучок ковили – їй хотілося, щоб усе було ідеально.

Взагалі, Фло - будемо звати її так для зручності - безумовно не була акуратною особою. Але смерть, як не крути, подія разова і незабутня. Має сенс розстаратися.

Насправді сидіти склавши руки і чекати кінця вона, зрозуміло, не збиралася. Навіть після стількох століть подібне було не в її характері. Але по шкірі гуляло, все посилюючись, відчуття чужої уваги, погляду в потилицю, дихання в спину... загалом того самого зв'язку, що неминуче виникає між мисливцем і жертвою. А вже в цьому питанні Фло за свою кар'єру ненаситної погані встигла стати, як кажуть, видатним фахівцем. Хоча і виявлялася зазвичай по інший бік харчового ланцюжка.

Вона перебрала довгими худорлявими пальцями різномасні та дивні на перший погляд прикраси на шиї, невід'ємну частину образу місцевої міської божевільні. Один із кулонів був практично гарячим — невелика краплеподібна вісюлька з чистої сталі, що гойдалася на шкіряному шнурку, запобігливо обпекла пальці. Вона розуміла, що це означає: її противником буде альв, гостровухий монстр з моторошних історій, що розповідають пошепки, які чомусь потім стали добрими казками для сучасних тепличних дітей. До речі, той факт, що сама Фло теж звернулася казковим персонажем, був однаково кумедним і сумним — сама вона щиро вважала, що дітям потрібно розповідати чесні та жорстокі легенди, як ті, що були в ході, коли вона була юна. А не дурити їм голову далеким від реалій життя нісенітницями.

Нитка передчуття натяглася і завібрувала. Кивнувши сама собі, Фло схилилася над Ветою і скривилася, вдивляючись у в'язь захисних чарів, накладених драконом. Хотілося зняти їх — не щоб убити дівчинку, вона давно вже зрозуміла, що не зможе цього зробити. Але з найчистішого, замішаного на агресії азарту: клацнути ящера по носі, позлити наостанок. Бач, чого надумав — знищувати її! З іншого боку, вона заслужила. Тут не заперечиш.

Злегка хитнувши головою, Фло зазирнула в блакитні дитячі очі, що при погляді на неї затягнулися характерним темним маревом - так споконвіку одна обраниця Темряви вітає іншу.

— Мені час іти, моя учениця, — шепнула вона стародавньою темною мовою, зрозумілою і дитині, і звірові, і нечисті. — Мені не вистачатиме тебе.

Вета скривилася і захникала, засукала ручками — авжеж, вона все зрозуміла. Фло ніжно провела по її щічці пальцем, розмірковуючи про мінливість долі і несповідні шляхи, що зіткнули її з Ірейн.

Спершу вона не зрозуміла, хто вони один одному. Тоді її прокляття набрало сили, не отримавши своєї жертви, і всі люди кидалися, відчуваючи куди більше огиди, ніж могли б — інстинктивний жах перед справжнім чудовиськом, монстром, - глузування від Богині, яка ніби сказала: «Ти думала, тебе тоді всі ненавиділи? Побач, як це виглядає насправді!». І так, важко було не відчути різниці.

Фло не продавали їжу, від неї тікали діти, шаленіли тварини, і ніяка магія не могла цього змінити. Вона жила в лісі, як можна рідше показувалася на люди. Над нею тяжів постійний страх самосуду: староста був розумним чоловіком з дещицею ведмежої крові, але сила прокляття була незаперечна, і нав'язувана ним загальна ненависть поглинала серця так само, як і сама Фло колись.

Та зима, коли їх з Ірейн дороги перетнулися, була особливо лютою, голодною, що навіює спогади і виснажує тіло. Фло не було чого їсти, вона трималася на одній лише магії, і це незабаром вилилося в тремтіння і кашель. Було погано настільки, що вона зважилася навіть піти на базар, що, зрозуміло, не дало жодного результату: варто було їй виявитися неподалік людей, як магія переставала слухатися, а людський гнів з гуркотом могильної плити обрушувався їй на голову. Так вона й шкутильгала додому, чуючи в голові знущальний шепіт: «Зупини це, ти знаєш, що робити. З'їж його серце. Ти ж цього хотіла!». І в ній щось надломилося, коли вона дозволила риданням вирватися з грудей прямо посеред вулиці, бо навіть це було вже не важливо. Фло повернулася додому, у свою халупу, що вросла в землю, і лягла на підлогу, не плануючи вставати ніколи. І, як знати, можливо, її бажання б і виповнилося, але через кілька годин її розбудив запах їжі. Не вірячи, переконуючи себе, що це галюцинація, вона все ж таки вийшла впевнитися — і виявила кошик, повний їжі. Усередині лежала записка зі словами: «Я подумала, що це Вам знадобиться. Поверніть, якщо не складно, кошик мені на поріг. З повагою, Ірейн, шинкарка».

Тоді Фло вирішила, що ось він, секрет - не попадатися на очі людям, але спілкуватися заочно. Це дозволить прокляттю послабшати. Вона поклала в кошик найкращі свої трав'яні збори, перш ніж повернути — і за кілька днів знову знайшла її, повну їжі, на своєму порозі. Так тривало досить довго, і у Фло з'явився досить смішний сенс у житті: вона доглядала за Ірейн, спочатку просто здалеку, потім — і магічно, намагаючись обережно повертати події на користь трактиру та його мешканцям.

Це безглуздо, але тільки на другий рік їхнього подібного недоспілкування вона здогадалася подивитися на шинкарку справжнім зором — і, здається, з того моменту її ліве око почало косити ще більше. Від подиву, не інакше. Через стільки років зустріти чаклунку, яка так добре з нею резонує, така відповідна на роль учениці. Це було тим іронічніше, що вона зовсім не годилася в наставниці, а самій Ірейн якийсь недалекий менталіст, якому Фло із задоволенням поміняла б місцями руки з ногами, заблокував силу. Вірніше сказати, зрозуміло, цей жалюгідний чаклунчик не міг нічого зробити з магією. Він вчинив злочинніше і страшніше: скориставшись згодою зашореної дурепи, яка не розміняла і другого десятка, він зародив у її свідомості думку про те, що магія рівносильна болю. Таким чином, дурненька шинкарка буквально балансувала на межі Зречення, яке саме по собі для будь-якої істоти куди страшніше за смерть. І що можна було зробити у такій ситуації? Тільки дивитися збоку, зрідка захищаючи. Ні, Фло не збиралася втручатися... До ночі, коли народилася Вета. Тоді змінилося багато — ослабло прокляття, зміцнився зв'язок... Ірейн запропонувала залишитися.