13

Ірейн примружилася, дивлячись у великі сині очі, що раптом виявилися цілком тверезими.

— І про що ж ми говоритимемо? - уточнила вона, додавши прохолоди в голос.

— Про жіноче, — посміхнулася Елена і склала губи трубочкою, видуваючи щось на зразок повітряної бульки. Той стрімко розрісся і незабаром охопив їх, уклавши у своїх мерехтливих стінках.

- Захист від підслуховування, - пояснила русалка. — Серед драконів із їхнім досконалим слухом без цього не обійдешся. Отже... Слухай мене, дівчинко, і запам'ятовуй. З одного боку, тобі дістався щасливий квиток: ти пара князя, і цього нікому не оскаржити. Але все має ціну. Ти повинна бути готова, що тебе зненавидять, причому всі, кому не ліньки. Звичайно, в очі цього не скажуть і першого вечора отруїти не спробують (все ж таки, не Русаляче Царство і не Неблагий Двір), але й поваги чи любові не чекай. Тебе намагатимуться прогнути, використати, задурити тобі голову...

— Так, — усміхнулася Ірейн. - Прямо як ти зараз, правда?

- Непогано, - примружилася Елена. — Можливо, ці вищі сили справді щось знають... Так, приблизно як я зараз. Тільки мої інтереси збігаються з князівськими, а з рештою тобі може не так пощастити. І звідси випливає, що тобі доведеться прийняти кілька правил і слідувати їм неухильно. Перше: нікому не довіряй, крім князя, пана Оса, Скарбника та Голови Безпеки. У всіх спірних ситуаціях радься з ними, не ухвалюй поспішних рішень, не йди на поводу у емоцій. Друге: пам'ятай, що ви з Тиром ще молоді, тому дуже багато в управлінні Передгір'ям взяв на себе пан Ос. Слухайся його і тих, кого він до тебе приставить, завжди і беззастережно, хоч би що там було — від цього можуть залежати твоє і князеве життя. Третє: тримай голову холодною і не лізь у те, чого не розумієш.

— Говорячи простими словами, твій пан Ос відвів для мене роль безсловесної покірної декорації, — підсумувала Ірейн.

- Так, - спокійно посміхнулася Елена. — Бо ніякої іншої ти не потягнеш, вибач. Принаймні поки що. Тобі хоча б років сто вчитися до рівня, на якому можна буде думати про самостійні інтриги. І буде краще, якщо ти це одразу зрозумієш. Чи бачиш, надто багато поставлено у цій грі, і не скористатися твоїм впливом на князя не спробує лише лінивий. Кажу відразу: поки ти поводишся розумно і не будуєш пакостей проти Оса, я на твоєму боці цілком, і клан мого чоловіка теж. Але спробуй поводитися безглуздо, і ми станемо ворогами. Те, що буде потім, тобі не сподобається. Я зрозуміло пояснюю?

- Цілком. Що я можу відповісти? Я виконуватиму ці умови до тих пір, поки Тир не скаже протилежного.

Русалка підперла підборіддя кулачком і замислено сказала:

— Все ж ти мені подобаєшся. Мабуть, нам пощастило з тобою. І, до речі, друзі звуть мене Оленою.

Пазуристу руку Ірейн знизала зі змішаними почуттями — коли, питається, все встигло стати настільки складно?

***

— У нас скоро будуть гості, — повідомив Ар флегматично, — Орієнтовно за годину.

- І кого тягне нелегка? - уточнив Тир.

- Вовки.

— Могло бути й гірше, — промимрив князь. — Хоч не Лисиці.

- Будуть. Години за дві.

Тир покосився на незворушного друга. Іноді (приблизно кілька разів на добу) Скарбника хотілося гарненько стукнути чимось важким — вирваним з коренем деревом, наприклад, або скромним невибагливим камінчиком розміром із фермерський будиночок. Зрозуміло, Сірому такою дурницею все одно не нашкодити. Але це був би непоганий спосіб зняти злість і роздратування, що скупчилися в душі і замкнені там до кращих часів — ніби політичні злочинці з тих, яких убити всім на благо не дозволяють міжнародні інтереси, але й на свободу не відпустити, бо відразу ж накоять якусь непрохідно дурну нісенітницю.

Так, дракон сердився на навколишній світ, а ще більше — на себе, бо все було не так, як треба, не так, як він хотів би для своєї пари, не так, як вимагали інстинкти. Це майже фізично боляче — залишатися в «Ведмежому кутку», де немає належного захисту, розгулює небезпечна погань, яка з безглуздого непорозуміння вважається нянечкою для дитини, і очікується навала перевертнів. На додаток до інших принад Тир не міг чути ні Вету на горищі, явно магічно захищеному, ні Ірейн, зайняту «жіночими розмовами» з Еленою, і це не додавало гарного настрою. Дракону не хотілося бачити сторонніх поруч із парою, інстинкти кричали, вимагаючи відвезти її з дочкою у безпечне місце. Таким чином, у ньому у всій красі проявляв себе цілком нормальний порив для їхньої раси — сховати свої скарби в безпечній печері, на своїй території, як чинили ще їхні далекі предки, що жили за звіриними законами.

Але тут була проблема - Тир сильно відрізнявся від інших драконів. Якщо подумати, він не мав ні власної печери, ні нормальної скарбниці. Фактично вони були, звичайно, але іменувалися «княжою резиденцією» та «княжою скарбницею».

Звучало пафосно і з претензією, але насправді виходило не так гладко: замість затишного комфорту драконячого гнізда його день і ніч оточували придворні та охорона, що циркулюють туди-сюди, неможливість відмовитися від вантажу державних справ і нестерпне для істоти його походження почуття незахищеності. Останнє було особливо виснажливим: Тир дивився на химерно розписані стіни, панорамні вікна, фонтани, водоспади і зелені тераси, що пахли різнобарв'ям, але бачив щось інше. Дуже часто йому здавалося, що всі ці розкоші передгірної архітектури тануть, оголюючи посічені закляттями, закопчені полум'ям, просякнуті кров'ю попередніх князів стіни, що найпрекрасніші квіти в оранжереях пахнуть димом і залізом, як тієї ночі. Від цього він почував себе безпорадним і вразливим. Хмарним уламком скелі над ним висіло розуміння того, що будь-яка помилка може призвести до повторення кошмару.