12

— Стривай, — насупилась Ірейн. - Як так? Адже ти точно знатна русалка — влада над стихією, здатність переміщатися водними артеріями і такий прекрасний хвост! Навіть діти знають, що такою тільки народитись можна! Потопленикам подібна кар'єра не світить жодним чином.

— Так-так, а то з камінчиками на шиї до води бігли б усі, кому не ліньки. Але винятки бувають, — гмикнула Елена. — Щоправда, лише підтверджують правило. Я, бачите, народилася людиною в техногенному світі нашої осі — досі трохи соромно згадати, скільки років тому. Ось, здавалося б, розумію, що вже ніколи не постарію і помру тільки від механічного впливу, але все одно переживаю, що мені перевалило за сороковник.

Ліз з Ірейн трохи спантеличено переглянулися.

- Як і нам, - відзначила шинкарка обережно. - Але чому ти соромишся? Тобі щонайменше півстоліття пиляти до «дев'яносто п'ять — ягідка знову».

— Так-так, — закотила русалка очі, роблячи ковток, що викликає повагу своїми обсягами. — І до цього теж досі не звикла, що ви живете по двісті років. Чи бачите, там, звідки я родом, термін життя людини — років сто, причому останні тридцять-сорок з них затьмарені всіма принадами старіння.

- Який жах, - пробурмотіла Ірейн. - Це така хвороба? Про техногенні світи розповідають багато страшного та чудового, але я й подумати не могла...

— Загалом хвороба, — зітхнула Елена. — Принаймні саме таку теорію висуває дракон Вон, автор багатотомника «Техногенні світи: об'єктивний погляд, плюси та мінуси, особливості артефакторики». Він стверджує, що причиною такого явища є закостеніння структури світу, ослаблення потоків магії життя або щось на зразок того. Один із наслідків такого явища — поступове прискорення внутрішнього часу світу, через що моїм співвітчизникам доводиться жити все швидше з кожним століттям.

— Так, — гукнула Ліз. — Я тебе поважаю, але це все трохи занадто, січеш? Давай простіше.

— Простіше... Коротше, певною мірою таки хвороба, ціна за відмову від магії на користь технології. З іншого боку, ніхто з тих, хто живе в моєму світі, цього не знає, тому їх це не особливо напружує — для них це просто нормально, бо інакше не пробували.

- Якось це ... страшнувато, - пробурчала Ліз. — Ми зачитуємося фантастичними книжками про парові машини, що літають по небу, коробочки, за допомогою яких будь-який не-маг може підключитися до світової інформаційної мережі, артефактів зв'язку, що дозволяють будь-якої миті поговорити з ким завгодно. А виявляється...

- Ну, все що ти перерахувала - правда, - посміхнулася Елена. — Але люди там не вважають це чудесами — звикли вже, хоч як крути, та й без магії все це відчувається... не так. Хоча, для кого як, мабуть. Я ось своє життя там вважаю рутинним і безглуздим, як до дірок задивлений нудний серіал зі сміхом за кадром.

- Розкажи! - очі Ліз горіли, немов ліхтарі. - Як це було!?

Ірейн схилила голову, ховаючи сумну посмішку — от кому б отримати від народження магію! Ліз завжди була непомірно жадібною до розповідей про чаклунство, інші землі і подорожі; правда, не скористалася при цьому жодною можливістю виїхати — не на мене, так вона завжди говорила. Раніше Ірейн це здавалося розумним підходом, але тепер вона сиділа і пиячила з іншомирною русалкою, на її горищі жила казкова принцеса-лебідь, а минулу ніч вона провела в обіймах князя драконів. І собі самій уже час було зізнатися: Ірейн вчепиться в горлянку будь-кому, хто спробує відібрати в неї всі ці чудеса. І подругу шинкарці раптом стало ірраціонально шкода, тому що Фло, звичайно, мала рацію щодо чотирьох стін — на шинкарку вони раптом почали тиснути краще за труну.

— Та нема чого особливо розповідати, — пирхнула Елена. — Народилася в містечку біля моря, де можна заробити тільки за рахунок туристів, а всіх визначних пам'яток — пляж, руїни стародавнього міста та кілька баз флоту поблизу. Не була, не залучалася, кілька разів по молодості притягувалася — типовий портрет героїні мого часу.

- Біля моря, - сказала Ліз мрійливо. — А якого кольору на тому світі моря? Бірюзові, як Русаляче? Або з чорною водою, як Вічне? А може, помаранчеве, на кшталт Західного океану? Я бачила на картинках у книзі...

- А ось і ні, - хихикнула Елена. - Ти врахуй, зовсім різний набір мінералів! У моєму рідному світі моря переважно зеленувато-сині; таким було й те, біля якого я мешкала. Хоча, до речі, у нас там воно називається Чорним. Раніше не розуміла, які глюки треба було зловити мореплавцям, щоби так назвати? Купу теорій свого часу прочитала. А виявилося все до смішного просто — воно розташоване там же, де в цьому світі хлюпоче чорне, як нафта, Вічне Море. У давнину, коли межі міжсвіту були тоншими, мореплавців іноді викидало туди-сюди. Міцні, мабуть, були хлопці, я, коли вперше все це побачила, трохи дахом не рушила на прогулянку, а вони нічого: повернулися, ще й назву з собою прихопили... Гаразд, вистачить географії, мені вона й у школі не надто давалася! А життя в мене було звичайне: не тужила, втюхувала покупцям із грошима, але без фантазії, штамповані котеджики біля моря, спала під настрій із начальником і копила, як хом'як, на власний будиночок на березі — подалі від людей і в японському стилі.

— Японському?..

— Як житло лисиць, — махнула хвостом Елена. — Та сама історія, що з Чорним морем — дуже тонка тканина реальності, бо культури взаємодіяли досить щільно. Але не думайте, що я завжди була такою розумною і могла читати лекції про зіткнення світів, це все завдяки Осу, який майже змусив мене вивчити інформацію з цього питання. А потрапила я сюди панчоха-панчохою. Була свято впевнена, що це потойбічний світ такий химерний. Або передсмертне марення... Загалом, вип'ємо ж за те, як приємно іноді помилятися!