9

Що сказати? Ірейн, звичайно, мало не обхезалася, коли тіло Тира спалахнуло сотнею блискавок, але ефект вийшов приголомшливим: дракон був розкішний. Не те щоб шинкарці було з чим порівнювати, бо раніше їх вона бачила лише на картинках, але видовище вражало: величезний — куди там транспортним равликам! — але при цьому напрочуд витончений, з мерехтливою, що перетікає від бірюзового до білого лускою, що злегка світиться в темряві.

— Твою сковорідку, — пробурмотіла Ірейн вражено. — Ти справді дракон!

Звір добродушно пирхнув у відповідь і наблизив до них з Ветою вусату морду, увінчану рогами.

- І-і-і!! - сказала Вета захоплено. Очевидно, постійне спілкування з Фло все ж таки злегка позначилося на психіці доньки, тому що ніякого страху перед зубастою звірюгою дівчинка не виявляла, скоріше навпаки — радісно тягла ручки до бірюзової громадини і щось лопотала, намагаючись зловити кулясті, що спалахують то тут, то там крихітні кульові блискавки.

Тим часом дракон дивно зігнувся, складаючи над ними свої широкі крила, що не поміщалися у величезний ангар. У такому положенні його луска переливалася ще сильніше, просто заворожуючи, а до Ірейн раптом дійшло, що ця махина дивиться на неї... з очікуванням і з якоюсь дитячою надією.

— Ем... Ти красень,— сказала тихо Ірейн і зрозуміла, що влучила прямісенько в ціль — весь дракон... Тир, боги, це Тир! — засвітився ніби ще яскравіше, поклав голову на пісок, що встилав землю, і подивився знизу вгору, як собака, що випрошує ласку. Тоді вона наважилася: підійшла ближче і обережно доторкнулася до теплої луски, що ніби лоскоче руку дивною енергією. І це було з одного боку так щемливо-правильно, а з іншого — нереально і трохи страшно, що шинкарка повністю потонула у відчуттях.

- Ти приголомшливий, - шепотіла вона цілком щиро. - Я ніколи не бачила нічого подібного. Справді, казка!

Він тихо пирхнув, і в її голові раптом спливли слова: «Ні, диво це ти!».

- Я чула тебе! - вигукнула вона. - Як це?

«Ти — моя пара, — її огортало дивною ніжністю. — Я ще не провів прийняття, але ти вже чуєш мене... Це справді диво. Ти дарована мені богами».

— Я так собі подаруночок, — сумно сказала Ірейн, спостерігаючи, як дочка з вереском намагається зловити кінчик драконового вуса. — Для такого дива, як ти, точно не підходжу.

Хочеш послухати компліменти? — у голосі, що оселився в її голові, лунав добрий глум. — Будь ласка, я вже вибрав. Ти - те, що мені потрібно. Боги не помилилися».

Ірейн сумно посміхнулася і, не стримавшись, ще раз погладила дракона по мерехтливій лусці.

— Ідемо до хати, мій князю, — сказала вона. — А то Вета перегуляє і закотить мені такий концерт, що мало не здасться. А вставати завтра рано — якщо, звичайно, ви своїми чудовими виступами перелякали мені ще не всіх клієнтів. Добре?

Дракон надіслав їй за ментальним зв'язком хвилю згоди та жалю, а потім знову перетворився на Тира, що став за цю пару днів напрочуд звичним.

- Втомилася?

— Так, — і Ірейн майже не збрехала. Насправді, їй просто треба було гарненько подумати.

*

Захитуючи Вету, що справді розійшлася не на жарт — тільки чарівна лялечка Фло і допомагала, і то не зовсім — Ірейн згадувала величезного ящера, який дивився на неї з відданістю кімнатного собаки. "Відповідальність", - згадала вона розмову на горищі, і по спині пройшов холодок. Вона чомусь задумалася про ту білу лисицю, яка пожертвувала собою і парою заради інших солдатів. Як би вчинила сама Ірейн у такій ситуації, в оточенні, де на одній чаші терезів — життя співвітчизників, на іншій — Тира? Якою людиною потрібно бути, щоб зуміти зробити подібний вибір і не зламатися під його вагою? Адже якщо прийняти за аксіому, що дракон справді князь, то й тих, хто не проти нашкодити йому, має бути достатньо. Та взяти хоча б того ж Воонте, або як там ім'я цього шахрая з чорними яснами — він один тягнув на вельми відгодований такий кабздець. Що вже казати про невідомих інших?

Ірейн зітхнула. З іншого боку, усмішка Тира і очі дракона, що віддано дивляться на неї... Це була казка, що вириває з черги сірих буднів, що заповнює холодну, в'язку порожнечу, що поселилася в серці зі згасанням першого кохання, дарує сенс... Простіше кажучи, незважаючи на всі поєднані ризики, їй не хотілося його втрачати.

- Заснула? — тихий голос за спиною змусив здригнутися і тихо пролаятися — кроків Ірейн, зрозуміло, не чула, як і скрипу дверей. Вона хотіла схопитися або обернутися, але руки, що вже стали знайомими, лягли на плечі, м'яко утримуючи на місці.

— Ірейн, — його голос був тихий і серйозний. — Я хочу остаточно визнати тебе своєю і зробити це зараз, бо вже завтра тут вибухне неабиякий жах: приїде кілька моїх підданих і розпочнеться підготовка до підписання договору. Тоді я не зможу більше бути просто Тиром — мені доведеться стати князем. І це все ускладнює. Зазвичай, мої співвітчизники вирішують подібні питання, не питаючи думки пари, але я не можу цього собі дозволити. Тому що в комплекті зі мною, на жаль, йдуть не лише радості, а й проблеми та ризики. Отже, ти згодна бути моєю парою, Ірейн, і ступити зі мною рука під руку в інше життя? Я хочу, щоб ти знала, що бути княгинею не завжди просто. Боюся, у багатьох аспектах тобі буде нелегко, але я зі свого боку обіцяю, що буду поряд до останнього подиху, кину до твоїх ніг будь-які скарби, підтримаю тебе, хоч би що там було. А ти? Ти згодна бути поруч?