8

***

Ос Водний, перший радник Передгір'я, широкими кроками йшов коридорами будівлі Ради. За ним слідували троє його секретарів, головний з яких, кам'яний дракон До, морально готувався до чергової ін'єкції радості: діалоги Оса з Головою Ради Старійшин на його пам'яті ніколи не проходили легко, а поточна ситуація з міжнародним скандалом взагалі обіцяла всім учасникам море задоволення (за умови, що вони мазохісти, зрозуміло). Додатковою поганою новиною була неминуча зустріч із Чо Помаранчевим, довіреним помічником Багряного Старійшини: ворогуючи не менше за своїх господарів, ці двоє виносили один одному мозок з вигадкою, підвивертом і чи не з оркестрами.

- Пане Ос, - розплився Чо в посмішці такій нудотній, що і цукром цілком можливо вдавитися. — Я доповім про ваш прихід.

— Буду вам невимовно вдячний, — озвався водяний дракон меланхолійно, з цікавістю розглядаючи ліпнини над головою помаранчевого. Того відчутно перекосило: Ос Водний умів розлютити з першої секунди знайомства, промовивши своїм флегматичним голосом одну-дві ввічливі фрази. Як йому це вдавалося, не розумів ніхто, але особливо надзвичайно дипломатія княжого наставника діяла на вогняних драконів, не схильних зазвичай до різного роду політесів і розшаркування.

Тим часом Чо відчинив-таки двері кабінету і повідомив з відвертим надлишком пафосу:

— Старійшина готовий вас прийняти!

- О, яка честь, - Ос був вірний собі. - Мені приємно. Дозвольте?

Багряний Старійшина сидів, як завжди, на своєму височенному кріслі, ніби на троні, з порога пригнічуючи потенційного гостя масою і величчю: дракон вогню надр був масивним, високим і широкоплечим, його риси обличчя здавались висіченими з каменю, а по волоссю, що розсипався на плечі сотнею косиць, раз у раз пробігав вогонь. На тлі його Ос, високий, але худорлявий і якийсь плинний, виглядав не надто виграшно. Втім, зрозуміло, це враження було оманливим — у драконячому образі Водний був, мабуть, дещо небезпечніший за Багряного, і їх останні, на щастя, розбірки, що трапилися три століття тому, коштували Княжому Граду масштабних руйнувань, що повністю змінили не тільки місцеву архітектуру, а й ландшафт.

— Пане перший радник, — сказав Багряний, — радий, що ви знайшли час зустрітися зі мною.

— Як же інакше, шановний Старійшина? Вдень і вночі мої думи лише про вашу благодать, — проспівав Ос.

— Зворушливо, — лагідно посміхнувся Багряний. — Якщо я ще живий, то винятково вашими молитвами!

Секретар До похмуро зазначив, що цього разу начальство якось особливо жваво розійшлося. Судячи з настороженого погляду Чо, ця наволоч теж прикидає, чи не варто відбігти заздалегідь подалі, якщо дискусія між ввічливими політичними чоловіками плавно перейде в бій двох розлючених монстрів?

— Секретарю До, якщо в нас усе так чудово, чому б вам із цим милим ввічливим молодим драконом, чийого імені я, на жаль, не пам'ятаю, не вивчити поки що поправки до законопроектів, щоб ми з поважним Старійшиною потім обговорили ваші висновки предметно? — промуркотів тим часом Ос Водний.

— Так, Чо, — гмикнув Багряний Старійшина. — Чекаю на результати хвилин через двадцять, і будь, будь ласка, суворішим: дотримання традицій при проведенні ритуальних свят — питання виключно важливе.

Секретарі на мить перезирнулися, вочевидь, намагаючись спопелити один одного поглядами, а потім покинули кабінет, залишивши найвпливовіших драконів країни наодинці.

***

Як тільки за секретарями зачинилися двері, Ос вільготно розвалився на кріслі для відвідувачів і флегматично повідомив:

— Справді, мені шкода бідних дітей: треба нам бути з ними пом'якше. Такі схожі на нас у молодості!

— Ти їм лестиш, — гмикнув Багряний. — Ми не були такими дурнями.

— О, хто кому ще лестить! Просто повір, ми були набагато гірші, — посміхнувся спогадам Водний. — Втім, неважливе убік: навіщо ти кликав мене?

— Та ось, теж вирішив предметно перейматися здоров'ям, твоїм та князівським. Віриш, думаю про це вдень і вночі!

Ос ввічливо посміхнувся, морально готуючись до неприємностей: востаннє, коли Багряні дракони серйозно задумалися про князівське здоров'я, по державі пронеслася та сама недобра пам'яті смута, яка забрала життя батьків Тира.

— Від таких важких думок може й занедужати голова, — м'яко сказав Ос. — Може, я зміг би підшукати ліки?

— Мабуть, — вишкірився Багряний. — Наприклад, ти міг би тримати свого підопічного князенка на короткому повідку, коли вже вибився на старості років у тіньові правителі. До мене доходять дикі чутки, нібито він навіщось зображував подавальника в шинку. І це не кажучи вже про те, що всі чомусь переконані, ніби на підписанні договору Тир Бірюзовий буде присутнім з майбутньою княгинею! Ось просвіти мене, пане перший радник князя: у Передгір'я що, справді з'явилася правителька? А то Рада Старійшин дивується, як же ця епохальна подія прослизнула повз нас? Прямо чудові справи!

Ос знову чемно посміхнувся і подумки подякував розумнику-Ару та його повітряних вісників, завдяки яким перший радник знав про ситуацію більше, ніж вічний суперник, і встиг таки вжити деяких заходів.

- Зрозуміло, що поважна пані Ірейн, яку князь зустрів у подорожі, ще не княгиня. Однак, гадаю, що рано чи пізно стане нею — істинними парами не розкидаються.