7

***

— Всі геть звідси! — і ось начебто тихо він це сказав, недбало, наче між справою, а дехто від надміру ентузіазму навіть з вікон повистрибував. І було чому. Ірейн сама б анітрохи не вагалася і за ними сиганула, якби це не був її трактир. Але від долі не втечеш, і вона залишилася, дивлячись на того, кого лупила сковорідкою, використовувала як сльозозбірник, вбрала у фартух з ведмедем і змусила розносити всяким ідіотам випивку... Ірейн тепер не могла зробити висновки про те, що від недосипу і втоми у неї атрофувалося: мозок чи почуття самозбереження? Їй чітко згадалися ті самі квіти, які вона спочатку прийняла за звичайну спробу знімання, всі дива, пов'язані з хлопцем, найкращий друг, у якого на обличчі ніби було написано «я дуже непроста перчена сосиска, дивись не подавись». І...

- Що тут взагалі відбувається? - розродилася Ірейн.

Чорноволосий чепурух неясної природи, що говорив про приготованих для нього дівчат, розтягнув губи в усмішці, надміру широкої для людиноподібної істоти, що оголювала гострі ікла і чорні ясна.

— Гадаю, мені збираються представити майбутню княгиню, — повідомив цей тип, дивлячись з незрозумілим виразом, що відразу не сподобався Ірейн: чи то хижий інтерес, чи то азарт полювання; що б то не було, їй воно авансом не подобалося. Ні, можна було не сумніватися, що перед прибульцем дівиці падають штабелями: хлопець був високий, потужний і непристойно привабливий у якійсь первісній манері. Але вираз обличчя зверхнього засранця псувало все гарне враження, яке теоретично могло про нього скластися. Хоча тут, звичайно, на чий смак...

— Дозвольте представитися, Воонте діа Аштаріті, кронпринц Вічного Царства, — сховавши ікла і додавши цим плюс тисячу до чарівності, прибулець схилився в галантному поклоні. - А ви...

— Ем... Ірейн Лікофф, дуже приємно, — відповіла вона ввічливо, намагаючись зрозуміти, чи це все — один великий кумедний жарт, чи в неї просто величезні проблеми.

— Ви дуже гарні, — пробурмотів цей дивний гість.

З боку Тира долинуло таке страшне гарчання, що Ірейн тільки дивом не рвонулась втекти. А цьому Воонте нічого, як з листя крапель: адже саме такої реакції і чекав.

— За всієї поваги, — промовила Ірейн, відчуваючи, як тремтять коліна, — у мене ще багато справ. Тире, ти... ви... розберіться, будь ласка, зі своїм знайомим. Наш заклад йому точно не підходить, я в цьому впевнена.

— А мені ось здається... — почав чорнявий, але Тир обрубав:

— Що вам час. Цей шинок — володіння моєї пари, а отже, і мої. Прошу пробачити, але приходити сюди без запрошення — нетактовність з вашого боку.

— Ось як, — дивний гість посміхнувся. — Я прошу пробачити, Княже. Сподіваюся, ми зустрінемося з княгинею на підписанні договору: не сумнівайтеся, всі чекатимуть на це з нетерпінням.

З цими словами, надіславши Ірейн чарівну посмішку, дивне марення пурхнуло, залишивши по собі порожнечу та чарівну ауру повного охреніння.

- Що це було? - спитала Ліз моторошним шепітком звідкись з-за бочки. І як тільки буфера свої туди помістила?

— Мені теж цікаво, — нервово сказала Ірейн. — Тире, нам би поговорити, га?

Бірюзовий, який все ще тішив присутніх дивовижним потойбічним сяйвом очей, повільно кивнув. Ірейн зрозуміла, що мало не втретє в житті їй хочеться змотатися у святилище Богині-Прибрамниці і ґрунтовно помолитися за власне здоров'я — ситуація по-справжньому лякала.

*

- Ну? — оригінальністю питання не блищало, але в Ірейн на той момент вичерпалися всілякі запаси красномовства. — Чи не хочеш мені пояснити з самого початку, що тут відбувається? Коротко та доступно.

— Якщо коротко... Я — князь драконів! Ти - моя пара! — повідомило це непорозуміння, знову повернувши на обличчя радісну посмішку. Ірейн відчайдушно захотілося побитися головою об стільницю, а потім, можливо, щось комусь зламати.

- Ага, - нервово хихикнула Ірейн. — Якщо стислість — сестра таланту, то ти талановитий. Але драконів? У сенсі тих драконів, що в Передгір'ї?

— Так, все правильно, — ех, стерти б цю його усмішку сковорідкою...

— І я - твоя пара? У сенсі... зовсім?

— Боюся, що так, — розвів він руками, — І завдяки цьому демонічному виродку тобі доведеться поїхати зі мною на підписання договору. Там заразом тебе й представимо. Старійшини, звичайно, будуть обурюватися, та й Ос у захват не прийде, але...

- Стоп, - Ірейн охопив нервовий озноб. - Тобі не здається, що ти щось забув?

На Ірейн подивилися чистими і незамутненими очима наївного немовляти кілька сотень років від народження.

- Так?

— Абсолютно точно, — запевнила шинкарка. — Запитати у мене, наприклад, чи хочу я цього всього?

— Ну, тепер ми не маємо особливого вибору.

- Чого?!

— На жаль, — розвів руками князь. — Незабаром набуття мною пари буде оприлюднене, і мені треба представити тебе. Боюся, мої канікули скінчилися, а тобі настав час ставати княгинею.

- Ти взагалі нормальний? - пробурмотіла Ірейн. - Ми два дні знайомі! Якою княгинею?

— Передгір'я, — чемно пояснили їй.