2

***

— Я полечу сам! — повідомив Тир Бірюзовий, князь Передгір'я. 

Дракони з його оточення подивилися на свого володаря з різними емоціями, найпристойнішою з яких був ввічливий сумнів.

— Мій Князь, — єхидний голос Голови Безпеки м'якою поволокою огорнув присутніх. — Це лише люди. Ви занадто сильно потрібні тут, у Передгір'ї! До того ж, це невиправданий ризик. Цілком достатньо буде присутності когось із дипломатів, у крайньому випадку моєї сестри.

Мі Крижана, що носила за правом титул третьої радниці, відразу схилила голову, підтверджуючи: саме вона керувала громадськими зв'язками.

Тир ледь втримався від того, щоб кинути на одного зі своїх найкращих друзів дитинства злий погляд.

Зрозуміло, що він чудово знав про важливість своєї персони! Йому пощастило (в лапках чи ні, він і сам не знав) народитися єдиним і неповторним сином недолугого князя. Той був, може, і непоганим батьком, але правителем — нікчемним. От і доводилося Тиру у віці, коли інші юні дракончики навчаються або світом подорожують, сидіти як гриб в князівських резиденціях і слухняно витріщатися на папірці. 

Ні, перші триста років свого правління він і подумати не міг про ковток свободи... Але останнім часом в темряві безнадійності засяяли боязкі промені надії: спроби палацових переворотів потроху зійшли нанівець, і політичний клімат стабілізувався… Ну, наскільки він може стабілізуватися, коли мова йде про майже всесильних хижих перевертнів. Але усе ж. 

Рада Старійшин не те щоб змирилася з новим князем, але, здається, почала вважати його неминучим злом. А наближені, якими здебільшого стали друзі, що виросли з ним в одній зв'язці, навчилися по-справжньому добре виконувати свою роботу.

У таких обставинах свобода починала здаватися ще ближчою, лише руку простягни. І таку чудову нагоду, як підписання договору про людську співдружність, упускати не хотілося: Тир тисячі разів бачив на картинах північні степи, що межують з медвежими лісами, але жодного разу йому не довелося поглянути на це власними очима.

То була несправедливість, яку він збирався будь-що-будь виправити.

— Я хочу особисто бути присутнім, — озвався він уперто. — Передгір'я не спалахне синім полум'ям, якщо мене не буде якихось десять-п'ятнадцять днів, панове. Більше скажу, з вами залишиться пан Ос, він цілком компетентний і може вирішити будь-яку проблему.

Ос Водний, перший радник князя та його вчитель, відірвався від меланхолійного споглядання хмар, що пролітали вгорі, і звернув до Тира свої мерехтливі, немов гладь озера, очі. У їхній глибині Тиру здалася приреченість істоти, яка давно змирилася з тим, що її оточують ідіоти, і намагається отримувати від цього задоволення.

— Ви впевнені в правильності такого рішення, мій Князь? — що в перекладі з мови Оса на загальноприйняту означає щось середнє між: «А чи не здурів ти?» і «Може, зміниш свою думку?».

— Цілком, — не здригнувся Тир, який за роки спілкування навчився ігнорувати такі ось дипломатичні ями.

— Ну, що ж, — меланхолійно кивнув перший радник. — Залишилося вирішити, хто вас супроводжуватиме. Пан Іс?..

Голова Безпеки блиснув очима з ромбовидною зіницею, характерною для вихідців з Крижаного Дому. Тир приблизно уявляв, що нині відбувається у друга в голові, і поспішив висловитися, поки йому не нав'язали кортеж із п'яти-семи драконів, десяток перевертнів-напівкровок і кілька шпигунів-фейрі — для краси та розваги в дорозі.

— Я полечу один, — засяяв Тир князівською усмішкою, яку присутні чомусь не оцінили.

— Цілком виключено, — висловила спільну думку, що розплилася над столом, Акі Біла — любов юності Тира. Прекрасна, велична дракониця на п'ятсот років старша за нього, з якою він щиро мріяв бути — проте між їхніми руками прослизнула лише слабка іскра, яка не звернулася навіть у пагон. Такий розклад практично виключав появу здорових нащадків, тому — і, мабуть, не тільки — Акі обрала Іша Зеленого, з яким у неї розпустилися чудові квіти.

— Мій Князь, — вперше подав голос Ар Сірий, Скарбник Передгір'я. — По-перше, це безумство. По-друге, у будь-якому разі я маю відправити на цю урочистість довіреного секретаря: треба обговорити з Головою Ведмедів можливість промислового постачання деревини та зниження мит на неї.

— Навіщо нам везти дерево з півночі, якщо маємо свої власні ліси? На землях нашого будинку, між іншим, — вклинився Іш Зелений.

— Ваших лісів недостатньо для масового будівництва, яке заплановано довкола витоку Залізного Тракту, — відповів Скарбник спокійно.

Другий радник підібгав губи, вочевидь незадоволений конкуренцією для його будинку, але Тир не став втручатися: Ар знав, що робить. І був у цьому спеціалістом.

— Що ж, — усміхнувся князь. — Чому б нам не вирушити туди разом? Це смішна відстань для драконячих крил, а тягнути за собою супровід — лише сповільнюватись. До того ж, хто може серйозно нашкодити парі шляхетних драконів?

— Десяток інших шляхетних драконів? — припустив Іс Крижаний. — Це безглуздий ризик, Княже.

— А тягнутися внизу чи підлаштовуватися під повільні крила кам'яних чи помаранчевих драконів, на вашу думку, не ризиковано?

На це навіть параноїку-Ісу відповісти не було чого: швидкість драконів повністю залежала від стихії-покровителя. Так, той же Ар Сірий, владар повітря, міг чотири рази долетіти до Стародавнього Міста і назад, поки їх кам'яні або сонячні побратими подолали б лише половину шляху. Князь, владар блискавок, літав ненабагато повільніше, а на коротких дистанціях — навіть швидше за Скарбника.