Ральф

— Ти ж знаєш, я з тобою не впораюся, почекай, поки тато встане, — Катя погладила Ральфа по великій голові, зашнуровала другий кросівок, закинула на спину рюкзак, переступила через пса і помчала до школи, швидко тупцюючи по сходах.

Ральф поклав морду на лапи і заплющив очі.

Марта Сергіївна вийшла з ванної, клацнула вимикачем, навіщось протерла його рушником, розвернулася в коридор і зупинилася, дивлячись у розумні очі пса. Постояла так хвилину і, не піднімаючи руки, стукнула кулаком у сусідні двері.

— Дмитре, вставай вже. Ральф чекає.

З-за дверей почулося невиразне бурчання, а за кілька хвилин уже в повному параді з'явився господар квартири.

— Знову одягнутим вмиватися будеш?!

— Та та.

Цей діалог повторювався не один десяток років, вперше прозвучавши ще тоді, коли Дмитро Павлович був навіть молодшим за дочку. Мати висловлювала подив, як можна мити шию, одягнену у сорочку і краватку, а її нащадок озвучував сумнів, що вранці шию взагалі потрібно мити, оскільки за ніч вона нітрохи не забруднилася. Ходити по квартирі в трусах він вважав непристойним, а одягатися в домашнє тільки, щоб вмитися, безглуздим.

Світло у ванній він загасити забув.

— Ну зараз, зараз, ходімо! Бутерброд тільки в рота суну, гаразд?!

Ральф, що лежав на килимку біля дверей, звичайно ж, нічого не відповів. Не підводячи голови, він мляво мотнув хвостом і зітхнув.

Що йому ще залишалося, як чекати і терпіти?

***

Катя не знала, як це жити без Ральфа. У сім'ї Сизових пес з'явився за вісім місяців до ії народження. В один із днів того дивного періоду, коли комісійні магазини називали «комками», ресторани «кабаками», а на вулиці купити можна було набагато більше, ніж у магазині, голова вже не дуже свіжого осередку товариства проходив повз стихійну філію пташиного ринку і раптом несподівано собі прийняв рішення. Після п'яти років невдалих спроб завести дитину він вважав свій порив абсолютно логічним і приніс додому двомісячне цуценя золотистого ретрівера з сумнівним родоводом, але гарним червоним бантом на шиї. Інга, розглядаючи подарунок, кілька разів починала плакати, сприймаючи вовняне тільце, як визнання поразки, і, мабуть, так воно і було, але через пару хвилин вже реготала, дивлячись на безглузді витівки та незграбні рухи тіла члена сім'ї. За тиждень вона зрозуміла, що вагітна.

Інзі було начхати, що медсестри називали її пізнородною. Пізно – не означає ніколи. До того моменту, коли живіт виріс настільки, що стало складно ходити, а не те, що взуватися або витирати собачі калюжі, Ральф уже давно навчився проситися на вулицю і взагалі поводився досить цивілізовано.

Коли народилася Катя, щеня в їхньому будинку вже вважало себе якщо не царем, то, безперечно, одним із господарів, і нового мешканця прийняло радісно і трохи заступничо.

Ходити Катя вчилася, тримаючись за шерсть зміцнілого друга, що терпляче переносив всі ці муки. Трохи пізніше властиву дітям спрагу нових відчуттів Катя реалізовувала не лише розхитуванням молочного зуба або лизанням лимона, але й різними експериментами над псом. У три роки вона вкусила Ральфа за ніс так, що він перелякав усю квартиру своєю істерикою і потім півдня сидів із ображеним поглядом. У чотири, освоюючи перукарське мистецтво, Катя вистригла на собаці рвані клапті. У п'ять, Катя захворіла на грип і тато перевіряв їй температуру, спочатку приклавши до чола велику жорстку долоню, а потім притиснувши над бровою губи. Температура була висока і нічим не збивалася. Вночі Катя перебиралася спати на собаче місце, притулившись до волохатого боку, і вранці прокинулася абсолютно здоровою.

У вісім Катя використовувала Ральфа як їздового собаку. Вона сідала на велосипед, брала в руки повідець і пес відразу розумів, що треба робити. Він мчав вулицею, даруючи неймовірне відчуття швидкості та свободи.

Коли Каті було десять, мама поїхала. Виявилося, що з татом у них все погано, вона вже рік листувалась із чоловіком з-під Єрусалима. Якийсь час тому він приїздив і навіть приходив у гості. Якби Катя тоді знала, що цей довгий у плащі – це він, вона дала б йому молотком на пальцях. Музикант. А доброзичливий Ральф відразу все зрозумів, він, звичайно, не гарчав і не кидався, але вставав і йшов, коли Авігдор намагався його погладити. На думку Катерини, це було навіть принизливіше.

Мама вмовляла поїхати з нею на батьківщину музиканта, де вже знайшли роботу, але який Ізраїль? Тут бабуся, тато, тут Самохіна з Люською, тут її Ромка… Ну, звісно, поки що не зовсім її, але вона над цим працює. І, головне, тут Ральф.

Тато казав, що терпіти цього пса не може. По-перше, тому що він згриз його улюблену та дуже рідкісну книгу, якийсь там довідник. По-друге, тому що його постійно доводиться мити з дефіцитним шампунем, щоб хоч трохи збити неймовірний сморід від собаки, коли він  чергового разу вивалявся в якійсь гидоті. Смердючу гидоту знайти в їхньому парку було простіше простого.

Проте Катя неодноразово бачила, як тато балує вихованця котлетками та сардельками і як опускає руку з дивана, чекаючи, коли пес тицьне в неї мокрим носом.

А от бабуся Ральфа справді не любила. Ніколи з ним не розмовляла та не гладила. Марта Сергіївна взагалі мало кого любила. Або не вміла цього показати. Коли у бабусі виявили ракову пухлину, вона перебралася жити в їхню квартиру і тут стало майже нестерпно. Постійні моралі, причіпки, вимоги, невдоволення. Час прогулянок у Каті із Ральфом виріс у кілька разів. Так і мешкали.