Повернення додому

Пізнього вечора, коли сонце вже торкнулося обрію джунглів і всі мешканці палацу раджі Тхакара готувалися до сну, крізь північні ворота палацу неквапливо в'їхав самотній вершник. Охоронець, що кинувся було зупинити зухвальця, упізнав пізнього гостя і шанобливо схилився перед ним.

Маруш, а це був він, так само неквапливо спішився, кинув поводи воїну і спокійно пішов до головного входу, відзначаючи по дорозі зміни, що сталися у дворі. І зміни ці йому не подобалися — біля стайні з'явилася якась купа сміття, доріжки підмітали явно не сьогодні. І в цілому з'явився поки що легкий, але вже помітний наліт недоглянутості. Навіть фонтани втратили притаманну їм раніше дзвінкість, і тепер струмені води дзюрчали, як болотний струмок у зазеленілу воду.

Коли Маруш підійшов до дверей, новина про його прибуття вже досягла вух управителя палацу, і той встиг вийти йому назустріч.

— Твій покірний слуга вітає свого повелителя, — схилився Шані в глибокому поклоні, — Я радий бачити тебе в доброму здоров'ї, двічінароджений[1].

Маруш, не відповідаючи на привітання, пройшов повз управителя, кинувши:

— Де батько?

— У своїх покоях, мій повелителю, — задріботів за ним Шані.

— Ти мені там не потрібен, — не зупиняючись, сказав Маруш, — А якщо за годину я вийду від батька і побачу такий самий безлад, тебе чекає покарання.

Тхакар лежав на подушках у темній кімнаті, освітленій лише кількома олійними світильниками. У кімнаті стояв різкий запах хворої людини і якихось трав, незнайомих Марушу. Тхакар спав.

Маруш підійшов до ліжка батька і кілька довгих секунд дивився на його виснажене обличчя. Кисті, що лежали на покривалі, більше були схожі на руки старого діда, ніж на могутні руки воїна, який звик годинами тримати поводи або руків'я важкого да-дао.

Лікар, що сидів у кутку, спробував було підійти до юнака і щось йому сказати, але, наткнувшись на погляд Маруша, вирішив за краще тихенько повернутися у свій куточок. Йому раптом чомусь дуже захотілося опинитися в іншому кінці Індії, залишивши в цьому, досі такому гостинному місці, все зароблене на лікуванні раджі.

Маруш, так само мовчки, підійшов до вікон, що виходили на захід, різким рухом відсмикнув важкі завіси і навстіж розчинив стулки. Порив свіжого вітру увірвався в кімнату, погасив кіптяві світильники, але стало тільки світліше — промені вечірнього сонця легко розігнали сутінки з кутів.

Лікар спробував потихеньку вислизнути з кімнати, що стала такою незатишною, але його зупинив різкий окрик Маруша:

— Стояти! Ти хто?

— Нехай будуть довгими роки…

— Мовчати! Відповідати мені коротко і тільки на ті питання, які я буду ставити. Почую зайве — відріжу язика. Зрозумів?

Мертвенна блідість миттєво залила рум'яне кругле обличчя лікаря. Він спробував щось сказати, але зміг лише нервово кивнути, дивлячись на Маруша округлими від жаху очима.

— Добре. Тоді я повторюю своє запитання — хто ти?

— Я... я Кундіра, лікар. Брахман, — завжди багатослівний товстун раптом став лаконічнішим за бойових слонів раджі.

— Чим хворий мій батько?

— Га... гарячка.

— Чим лікуєш?

— Травами і постільним режимом, — очі лікаря метались по кімнаті, не затримуючись на жодному предметі ні на мить. Марушу здалося, що зараз той знепритомніть. Обидва не помічали, що Тхакар, який прокинувся, з цікавістю спостерігає за сценою, що розігрується, крізь прикриті повіки.

Вичекавши тягучу, нестерпно болісну для лікаря паузу, Маруш розпорядився:

— Іди до Санжая, скажеш йому, що я наказав посадити тебе під варту, але поки що ніяк не карати. Санжай нехай іде сюди разом з Кхандором. І не намагайся втекти — спіймаю і посаджу на палю. Зробиш хоч щось не так, як я сказав, або поговориш із кимось ще — теж опинишся на палі, — юнак з огидою дивився, як лікар покривається потом, — Усе, йди. По дорозі відправ сюди когось зі слуг.

Маруш відвернувся від лікаря, що задкував на негнучких ногах, і тільки зараз помітив, що Тхакар прокинувся.

— Здрастуй, батьку, — в його голосі відчувалося напруження, — Ти можеш говорити?

Тхакар підвівся на подушках, сів зручніше і посміхнувся синові:

— Здрастуй, Маруше. Я дуже радий тебе бачити, — голос його був тихим, але в ньому, як і раніше, відчувалася сила великого воїна, — Ти закінчив своє навчання в Ашшурбаніпала?

— Так, батьку. Але зараз не будемо про мене. Я бачу, що за моєї відсутності занадто багато чого змінилося.

Тхакар здивовано підняв брови:

— Змінилося? Я захворів майже три місяці тому, але Сандхір цілком справляється замість мене.

— Це він тобі так говорить? Де Кхандор? Санжай? Амітабх? Чому замість Панканджа тебе лікує незнайомий лікар?

— Сандхір викрив Панканджа у зв'язку з Баккаром. Тому я змінив лікаря. А решту до мене не пускав Кундіра. Мені не можна занадто турбуватися, можу померти навіть від невеликого хвилювання. Тому до мене входять тільки Сандхір, Кундіра і слуги, — Тхакар почав потроху дратуватися, — А чому ти питаєш мене про це? Ти не хочеш, щоб я одужав?