Кілька років тому

Ранок. Сонце посріблило вершину Гірванату, але внизу ще панує благословенна прохолода. Вузькою стежкою вниз по схилу спускаються двоє чоловіків. Вони рухаються неквапливо, уважно вибираючи місце, куди можна поставити ногу.

Вчергове оступившись, але втримавшись на стежці, Тхакар дивується:

— Послухай, Ашшурбаніпале, як ти взагалі зміг затягти мене по цій стежці? Вона за шириною та кількістю поворотів більше схожа на зміїний хвіст, ніж на дорогу до людської оселі.

Старий ледь посміхається:

— Це було непросто, але я не поспішав. Частину шляху ти лежав на волокушах, а коли стежка стала надто сильно кренитися набік, я поніс тебе на руках.

— Ти дуже сильна людина, якщо зміг пронести мене по такому схилу більше п'яти кілометрів.

— Справа не в силі, хоча вона теж потрібна. Насамперед важлива воля, — старий посміхнувся, — Якщо чесно, то я добрих десять разів був готовий скинути тебе вниз. Все одно ти був більше схожий на мерця, ніж на хворого, на якого попереду чекає одужання.

Тхакар похитав головою.

— І все ж ти не кинув мене.

— Не кинув.

Деякий час обидва йдуть мовчки, проходять особливо складну ділянку, потім виходять на більш-менш рівну місцевість. Спуск, як і раніше, помітний, але вже не такий небезпечний. Тхакар, що був відстав на десяток кроків, знову підійшов ближче до свого провідника.

— Скажи мені, Ашшурбаніпале, а чому в тебе зараз немає учнів?

— Важко сказати. Іноді в мене вчаться відразу три-чотири юнаки, а, буває, і пів року нікого немає. Останнім часом я перестав бродити по навколишніх і далеких містах і селах, перестав пропагувати шахи. Тому, напевно, і учнів стало менше. Але я не скаржуся і самотність мене не обтяжує.

— Але, якщо хтось приходить, ти не відмовляєш йому у навчанні?

— А чому я маю відмовляти? — здивувався Ашшурбаніпал, — Я люблю шахи і хочу, щоб ця гра стала відома по всій Індії. А може, і по всьому населеному світу. Уявляєш, як було б здорово провести велике змагання і визначити найсильнішого гравця. Але це, на жаль, поки що тільки мрії.

— Чому тільки мрії? Хочеш, я проведу такий турнір? Відправлю в усі відомі мені країни гонців і оголошу про змагання серед гравців у шахи за пару років у моєму палаці. А щоб сильніше зацікавити, ще й нагороду якусь придумаю.

Ашшурбаніпал зупинився, повільно обернувся до Тхакара.

— Якщо ти зробиш це, то, повір мені, через сотні років про тебе пам'ятатимуть, як про організатора перших шахових змагань. А я буду тобі вдячний до кінця своїх днів.

— Припини. Це мені потрібно дякувати тобі за порятунок мого життя, — посміхнувся Тхакар, — А то від грошей ти відмовляєшся, до палацу до мене переїжджати не хочеш. Як я можу висловити свою вдячність? Якщо ж я зможу втілити в життя твою мрію, то може, хоч частково поверну тобі борг. А, крім того, я й сам полюбив шахи, тож і сам із задоволенням візьму участь у змаганнях. Ти даси мені ще кілька уроків?

Чоловіки знову, не поспішаючи, рушили вниз по стежці.

— Я вже казав тобі — можеш приходити до мене в будь-який час. Я завжди буду радий тебе бачити. Нечасто в мене бувають у гостях люди, з якими цікаво розмовляти за чашкою чаю. Приходь, я розповім тобі філософію шахів.

— У шахів є філософія?

— Звичайно, є. Взагалі власна філософія є в будь-якого хоч трохи складного явища в нашому житті. А шахи, як ти міг уже переконатися, не просто складні, а невичерпні. Я непогано знаю математику і колись спробував підрахувати кількість можливих комбінацій у цій грі. Мені стало цікаво, чи вичерпає вона коли-небудь себе?

Тхакар відвів гілку від обличчя, переступив через бамбук, що лежав упоперек стежки.

— Ну і скільки комбінацій ти нарахував?

— Я не зміг отримати відповідь. Таких чисел просто не існує. Можливо, в далекому майбутньому, хтось зможе відповісти на це питання. А поки, можу тільки сказати, що число комбінацій неймовірно велике.

— Подібно до числа піщинок у пустелі чи крапель води в океані?

— Набагато більше. А число піщинок або крапель я тобі без зусиль можу підрахувати. Скажи мені тільки, яку площу займає пісок або вода, яка глибина океану або товщина шару піску, і я вирішу твою задачу.

Тхакар здивувався:

— Ти настільки добре знаєш математику?

— Не забувай, я родом із Персії. І навчався у найкращих учителів при ханському палаці. Математика там завжди була улюбленою наукою, — старий посміхнувся своїм спогадам, — А тепер будь обережним. Не наступай на цей камінь, він дуже нестійкий — обійди його праворуч.

Раджа слідом за Ашшурбаніпалом обійшов стороною плаский і такий надійний на вигляд камінь, що лежав упоперек стежки. «Цікаво, камінь цей сам так вдало ліг, чи це одна з пасток для непроханих гостей?» — подумав раджа, але питати ні про що не став.

Ашшурбаніпал тим часом дістав із наплічної сумки пару коржів, один простягнув Тхакару, у другий із помітним задоволенням вгризся сам.

— Перекуси поки на ходу. За пару годин ми вийдемо до зручної галявини. Там можна запекти козлятину і нормально пообідати.