Кілька років тому (знайомство)

Пізній вечір. Сутінки вже наповзають на зарості, але поки що все довкола добре видно. Вузькою стежкою крізь джунглі швидким кроком йде старий, на його плечі висить велика повна торба, у руці затиснутий важкий посох із великим навершшям. Помітно, що чоловік подолав довгий шлях, але рухається він легко, дихання рівне, і слідів втоми не помітно.

Різкий крик раптово розірвав безперестанний вечірній гомін птахів і мавп. Старий різко підвів голову, секунду розмірковував, потім плавним рухом опустив торбу на землю, зручніше перехопив посох і ковзним кроком кинувся вперед. За черговим поворотом стежка вивела його на перетин із широкою дорогою, і він побачив, що зовсім поруч із перехрестям молодий піджарий тигр шматує кінський труп.

Одним поглядом старий охопив усе довкола, помічаючи багату збрую на коні, мученицький вищир і повні передсмертного болю карі очі на кінській морді. Це крик жеребця привернув увагу і застеріг подорожнього.

Раптом із кущів за дорогою пролунав тихий стогін. Старий, на мить завмерши, почав обходити тигра широкою дугою, не зводячи з нього очей. Звір продовжує рвати черево своєї жертви, виїдаючи найсмачніше. Тигр явно помітив старого, що крадеться, але не бачить у ньому суперника — той не наближається, не робить різких рухів і не зазіхає на його трофей. Тому хижак спокійно продовжує трапезу.

Нарешті, старий підійшов до кущів на протилежній стороні дороги, звідти знову пролунав тихий стогін. У кущах лежить багато вбраний чоловік, голова його залита кров'ю, він явно без свідомості. Старий ще раз побіжно оглянув місце сутички і немов побачив, як тигр кидається із заростей, б'є могутньою лапою по крупу нещасної коняки. Та брикається, скидає свого вершника, і він розбиває голову об стовбур дерева, що росте біля стежки.

Уважно подивившись на тигра, що вечеряє зовсім поруч, старий взяв чоловіка, що лежав, за комір і, задкуючи, почав відходити по стежці. Тягнути явно важко, але залишати людину на дорозі не можна. За кілька хвилин чоловік скрикує і відкриває очі.

— Ти зможеш іти? — старий присів над пораненим навпочіпки.

— Я… Хм-м… — чоловік спробував щось сказати, але його скручує від болю, він корчиться у нападі блювоти і знову втрачає свідомість.

— Ну, гаразд. Топатимемо далі, — старий зняв з поясу широкий ніж, сильними ударами швидко звалив кілька стовбурів бамбука. Своїм поясом зв'язав стовбури разом, з поясу пораненого зробив петлю і прив'язав її до отриманої лежанки. Потім обережно поклав пораненого на бамбук, надів петлю на плечі й неквапливо рушив угору по стежці.

Тхакар отямився наступного дня. Коли він спробував відкрити очі, жахливий біль пронизав голову, блювотні позиви стиснули порожній шлунок, але цього разу він свідомості не втратив. Повільно, немов найбільшу коштовність світу, він повернув голову, озираючись довкола.

Судячи з побаченого, він перебував у небагатій, але чистій хатині. Вікон у домі чомусь не було. Нікого не видно, але через відкриті двері він почув звуки, які наводили на думку про м'ясо, що смажиться.

Деякий час Тхакар збирався з силами, потім спробував покликати невидимого йому господаря дому:

— Гей, хто тут є… — Тхакару здалося, що він кричить ці слова, але насправді був чутний лише жалюгідний хрип. Проте, цей хрип був почутий — за секунду у дверях показався сивобородий старий у дивній світлій сорочці до п'ят. Голова його була покрита якоюсь хусткою, обв'язаною товстим шнуром, на ногах легкі шкіряні сандалі.

— Ти прийшов до тями? Як ти себе почуваєш? — стурбовано запитав старий. Тхакар спробував відповісти, що все нормально, тільки трохи голова болить, але раптом під черепом вибухнула величезна куля болю, і він знову втратив свідомість.

Старий похитав головою, поправив подушку під головою пораненого і вийшов на веранду, помішати плов.

Наступного разу Тхакар розплющив очі рано вранці. Той самий старий дбайливо притримував його голову і по краплині вливав у рот щось шалено смачне і водночас страшенно дратівливе. Ніздрі лоскотав запах бульйону.

Тхакар ковтнув і запитально подивився на старого.

— Лежи тихо, не намагайся розмовляти. Ти впав з коня і добряче розбив собі голову. Ще пару днів тобі абсолютно не можна хвилюватися. Якщо ти хочеш запитати, хто я — мене звуть Ашшурбаніпал, живу я абсолютно сам на схилі гори Гірванат. Я тебе притягнув сюди, і ти вже три дні лежиш і мариш про якусь Фатіму.

— Мені… треба…

— Лежи тихо, інакше зараз знову свідомість втратиш. Завтра тобі стане вже легше, тоді й поговоримо нормально, — старий знову взяв у руки ложку з бульйоном. Тхакар хотів сказати, що йому неодмінно потрібно швидко опинитися у себе в палаці, смикнув головою, щоб ухилитися від ложки, і миттєво впав у прірву забуття.

Вчергове прокинувшись, Тхакар нічого не побачив довкола себе і жахнувся думкою, що осліп. Але вже за секунду почув рівне сопіння, що лунало неподалік, і здогадався, що зараз ніч.

Деякий час він лежав, не наважуючись покликати старого. Він боявся щось сказати чи поворухнути головою, щоб не викликати знову нападу шаленого болю, але проблема, що виникла перед ним, вимагала негайного вирішення.

«Може, варто що-небудь упустити на підлогу, і стукіт розбудить сплячого?» — Тхакар повільно провів рукою і одразу натрапив на щось тверде. Обмацавши предмет, він переконався, що це широка порожня миска. Здогадавшись, що старий поставив цю миску біля його руки саме з цією метою, Тхакар з невимовним полегшенням помочився в неї, акуратно поставив її на колишнє місце і миттєво заснув. Біль цього разу, хоч і причаївся поблизу, але не став накидатися на свою жертву.