Глава 42. Дуель

Тільки-но Ардес повернувся разом з Іланією до основного місця свята, як атмосфера кардинально змінилася. На зміну глузування і гордовитих поглядів, з тихим перешіптуванням, прийшов дзвінкий дзвін посуду та голосні голоси.
Поява Покровителів, їхні хвалебні промови, і вигнання глави Шеас стали головними темами для розмов. Ніколи раніше, сім'я Зовнішніх меж П'яти Міст не удостоювалася подібної честі та слів. Прізвище Аріас, яке і без останніх подій, служило головною темою суперечок; піднялася за кілька слів, і оточила собі ще більшим ореолом забобонів та гіпотез.
Новини про втечу Аарона та звинувачень у його бік, вичерпалися в ту ж секунду, як Ардес у супроводі Молодий Матріарх Одман, повернувся до бенкету. Його поведінка, аура, і неможливі випадковості, витіснили ім'я, пройшло глави сім'ї з розумів людей.
Лише однієї подяки Звірів Покровителів, було достатнім приводом, щоб гості свята, намірилися вибудувати тісні стосунки з Ардесом та його сім'єю. Підтвердження заручин між Молодим Главою і Молодий Матріарх остаточно вибило ґрунт з-під ніг шанованих гостей.
До тієї лави, що Ардес та Іланія обрали для себе, буквально вишиковувалася черга, у бажанні представитися та висловити слова пошани та привітання.
Мало досвідчений і підкований у подібних питаннях Ардес, неодноразово розраховував на підтримку своєї нареченої. Її досвід, як дочки головної сім'ї на півночі П'яти Міст, грав важливу роль у цих прихованих та двозначних дебатах.
Іланія, що давно звикла до подібної манери спілкування, анітрохи не противилася взяти на себе ініціативу, і з чарівною усмішкою та ідеальними манерами, залишала всіх підлабузників ні з чим, згадуючи лише про майбутні можливості та дії. Ардесу залишалося тільки посміхатися і з усмішкою кивати, зрідка виявляючи власну ініціативу.
Через достатньо часу, черга з людей, нарешті, прорідила, поки остаточно не закінчилася. Протяжним зітханням втоми мандрівника світів теж прийшов кінець. Після останньої награної посмішки та кивка, він зміг розслабитися і закинути голову до неба, наче міг у ньому розгледіти далекі зірки.
- Торас, - розчаровано через свою сліпоту звучав чоловічий голос.
- Пане? - одразу ж зробив крок до Ардеса, дворецький і вклонився.
- Будь ласка, потурбуйся про наших гостей, у альтанці, - повернув голову в напрямку знайомого запаху, Ардес. – Не чемно з нашого боку, залишати їх голодними. І тільки ти, дізнайся хтось інший, хто сидить у тій альтанці, знову почнеться метушня.
- Як забажаєте, пане, - вклонився чоловік, і вже планував відійти, як Ардес схаменувшись, поставив ще одне запитання.
- До речі, Торас, де твоя дружина та донька? Я дико хочу з ними познайомитись.
- Вибачте Пане, але після бібліотеки, і того, що там сталося, я не знав, як довго ви проспите і чи зможете бути на святі. За своєю ініціативою я вирішив залишити дівчаток у себе.
- Виправ це непорозуміння! – засміявся Ардес. - Упевнений, вони зараз дуже на тебе злиться, сидячи під замком. Відправ когось і запроси їх сюди.
- Як накажете, - знову вклонився Торас, і вирушив виконувати друге доручення.
Прислухаючись до кроків дворецького, Ардес скориставшись відновленням свого тіла і розуму, в той же час хаотично думав про багато речей. Навіть у моменти розмови весь час повертаючись до своїх міркувань.
Основною темою його питань і думок була чорна есенція, що лежала в серці, немов у в'язниці. На самому початку, коли він полонив її, він не ставив це питання, вважаючи це лише особливістю атаки Ночі. Але, коли він зіткнувся з подібною силою в тілі Еквіная та Скрофи, і бачив, як їхні стихії та тіло змогло їх повністю знищити та позбутися їхньої присутності; йому стало цікаво, від чого він сам не зміг створити подібне.
Перша очевидна відповідь, яка прийшла до Ардеса, це відсутність у його крові, будь-якої стихії, на той момент ув'язнення; такий варіант землянину довелося відразу відімсти. Есенції крові Скрофи і Тораса, вступили в протиборство з залишковою силою Ночі, і якщо слідувати тому, що бачив землянин у тілі Еквіная, вони повинні були знищити її, але, замість цього, вони залишили її в його серці, знову полонивши, як він зробив це раніше. Через це він не міг дійти єдиної відповіді і не зміг знайти різницю між залишковими силами двох істот.
– Ардес? - гукнула чоловіка, що сиділа поруч дівчина.
- Так, вибач, - намацав руку дівчини, і посміхнувся, землянине. – Задумався.
- З тобою все добре? Як ти себе почуваєш?
- Набагато краще, дякуючи Еквінаю, - не став приховувати покращення свого стану від Іланії, Ардес.
- Покровителі… - замріяно замислилася дівчина, знову впіймавши себе на думці, що заздрить своєму нареченому.
– Хочеш піти до них? - розумів, від чого Іланія мала такий голос, Ардес.
– Я? - дуже здивувалася подібною пропозицією дівчина, і жахнулася від самої ідеї, надто глибоко в ній корінилося тотальне поклоніння Покровителям, що зрощувалися не одне покоління людей.
- Саме ти, і не лякайся так, - тихо розсміявся молодий чоловік. – Вони такі самі, як і ми. Можуть сумувати та сміятися, люблять пожартувати та бавитися. Їдять ту саму їжу, п'ють ті ж напої. Я впевнений, ви легко порозумієтеся.
- Тобто ті гості? - подивилася вбік альтанку, де ще недавно вони самі брали.
- Так, сидять там, на самоті, і розважити їх нікому, - сумним тоном, підганяв бажання Іланії, Ардес.
- Я не можу, це неправильно, - боровся сама із собою дівчина, стримуючи порив зірватися з місця і не побігти до альтанки.
- Якщо ти турбуєшся з чого почати, то спитай у Еквіная, що за питання він мені винен, - ненадовго задумався, як допомогти дівчині наважитися, Ардесе. - Решту зробить Скрофа, така тема відразу ж зробить обстановку між вами більш комфортнішою.
- І все ж таки... - все ще сумнівалася, але вже не відводила погляду від альтанки, Молода Матріарх. - Я маю бути тут, і допомогти тобі! - Знайшла причину для бездіяльності, Іланія.
- Інаріт? - різко випалив Ардес, чим поставив наречену в глухий кут.
- Так, Глава Сім'ї, - відразу ж відповіла дівчина, що й зараз виконувала роль тіні Ардеса і слідувала за ним за будь-якої нагоди.
Щоправда, сьогодні, вона ще більше сумнівалася у своїй компетентності, як охоронець Ардеса. Її лякали ті зміни, що йшли нога в ногу з молодим Главою Аріас, і ще більше жахали події, що відбувалися з ним. Ті рани, яких Ардес був при смерті кілька днів, несподівана сліпота. Все те, що ховалося від інших очей, але ясно бачила Інаріт, заганяло її у власні кошмари, від яких вона боялася вкотре видати звук у присутності Ардеса.
- Ти знаєш усіх присутніх тут? - Знову взяв слово Ардес.
- Так, - коротко відповіла дівчина.
- Тоді, якщо до нас хтось підходитиме, говори мені хто це.
- Так, Глава Сім'ї, - вклонилася дівчина, і стала трохи ближчою до чоловіка.
- Бачиш, я не пропаду, - змінив строгий тон на лагідне звернення, Ардес. - Не хвилюйся за мене, і йди. Упевнений, усе буде гаразд.
- Якби мене переконував хтось інший... – копошилася на місці від збудження Іланія, збираючи крихти хоробрості для рішучої дії. – Я пішла! - різко встала і, поцілувавши молодого чоловіка в щоку, швидко попрямувала до альтанки, побоюючись, що тільки-но вона сповільниться то передумає.
Супроводжуючи її посмішкою і прислухаючись до швидких кроків, Ардес вже представляв її щасливе обличчя після розмови, і збентежені висловлювання двох Покровителів, в цей самий момент.
Як він і припускав, двоє тих, хто ховається, за завісами дерев'яної альтанки, звірів, не стали проганяти дівчину, а навпаки привітно запроси її скласти їм компанію.
Не встиг Ардес насолодитися моментом, як Інаріт уже сповіщала його про наближення чергового гостя:
- Глава Сім'ї, пане Каліган іде до Вас.
- Дякую, - кивнув чоловік, стираючи з обличчя задоволену усмішку, начепивши формальний вираз обличчя.
Втративши зір та справжні очі, Ардес почав акцентувати увагу на інших своїх почуттях, намагаючись запам'ятати звук та ритм кроків та властивий лише власникові запах; благо його загострені почуття звіра могли розпізнати найменші коливання і зміни. Можна сказати, саме зараз він почав розуміти всі межі своїх загострених почуттів.
«Він вичікував моменту, коли Іланія піде, або коли інші виконають свої зобов'язання?», - прислухаючись до сильних ударів ніг, по м'якому настилу трави, думав про майбутню розмову, Ардес. – «Зараз мені не з руки конфліктувати із сім'єю Середніх меж. Якщо чутки про дружину Шеас правдиві, його вигнання може спричинити конфлікт. Особливо якщо сім'я Каліган вже давно будувала підступи проти Аріас».
- Глава Аріас, - різко встав перед чоловіком, старший син сім'ї Каліган. - Вітаю вас із днем народження. Я не настільки промовистий як Великі Покровителі або Ви, але дозвольте побажати Вам безхмарного неба над головою, та стійкого ґрунту під ногами.
Голос людини, так схожої на ведмедя, з його великими – величезними плечима, і не менш ефектними руками та спиною, дуже підходив його зовнішності. Басистий і сильний, що навіть перейди він на шепіт, кожен у саду його чутиме.
- Ви надто добрі, Пане Каліган. Щиро дякую Вам за вітання, а також за Вашу присутність на моєму святі. Ви і Ваша сім'я, надали сім'ї Аріас велику честь, - посміхнувся, формальною, усмішкою, що не несе ніяких емоцій, Ардес.
- Присутність мого батька на Дні Вашого Народження, можна було б назвати честю, я лише старший син, який не претендує на місце наступного Глави.
- Ви надто скромні, Пане Каліган, - підняв руку, і показав на місце поряд, Ардесе. – Прошу Вас, сідайте. Вип'єте щось?
- Медового пива, будь ласка, - прийняв запрошення і сів поряд із молодим землянином, чоловік. - Моє ім'я Маркус, залишимо ці формальності. Я людина прямолінійна, і грати в ці ігри, мені не до вподоби.
- Не скажу слова проти, Маркус. Інаріт, будь ласка, принеси чай і пиво, - не рухаючи головою, попросив землянин.
- Так, Пане, - вклонилася дівчина, і одразу ж ретирувалася.
- Ти не любиш алкоголь? - Зацікавлено, запитав, Маркус.
- Не люблю, коли мій розум щось затуманює, - знизав плечима, намагаючись повернутися до співрозмовника так, щоб їхні можливі погляди зустрілися.
- Іноді й розуму потрібен відпочинок, а медове пиво, найкраще розслаблення, - Маркус переконував співрозмовника у праведності улюбленого напою.
- Коли мої рани остаточно загояться, із задоволенням вип'ю з тобою, - вже в більш щирій формі, посміхався Ардес.
- Я, мабуть, буду не першим, хто спитає, - отримавши келих напою, одразу ж перейшов до справи, старший син сім'ї Каліган. - Але, тобі й справді, сьогодні виповнюється рік? Як на тебе не подивися, ти не набагато молодша за мене.
- Ти не перший, кому я відповім, що сам не знаю причин свого активного зростання, - випустив тяжке зітхання, Ардесе. - Так вийшло, через це, навіть мій батько збожеволів. Думаючи, що я монстр.
- Я чув про це, мабуть, навіть німий, намагався обговорити цю новину за допомогою листа. Пліткарі! – голосно крикнув Маркус. – За межами цих стін, на нас чекає небезпека та смерть, нам треба боротися разом, а не плести інтриги за будь-якої можливості!
Маркус доводив і словом і ділом свій прямолінійний та непокірний характер. Ардес навіть подумав, що саме через нього батько не бачив у ньому спадкоємця свого титулу. Глава сім'ї повинен був бути гнучким і досить підступним, щоб мати можливість і силу під влаштовуватися, коли було потрібно, і бути дуже жорстоким у міру необхідності. Маркус був прикладом польового командира, що стрімголов мчав у гущу битви, доводячи свою правоту кулаками, а не інтригами.
- Ти справді, прямолінійна людина, - розсміявся Ардес, - мені подобається. Я повністю з тобою згоден! Якби ми були більш згуртовані, П'ять міст, давно б розширили свої межі, все глибше і далі в Заборонені Території!
Так само голосно і сильно вигукнув Ардес, знову привертаючи до себе загальну увагу. Слова Маркуса, вже змусили всіх гостей захотіти прислухатися до розмови двох чоловіків, а продовження Ардеса остаточно їх переконало у власному рішенні – підслуховувати.
- Якщо твої слова щирі, - підняв густі брови, старший син Каліган, - мої кулаки будуть твоїми, коли ти підеш захоплювати нові території!
- Дай мені для початку зустріти свій перший рік у цьому світі, - засміявся Ардес, і намагався поплескати співрозмовника по плечу, але через сліпоту Маркусу довелося трохи підняти його, щоб не клопотати по голові.
Така досада, анітрохи не зіпсувала настрій здорованя. Навпаки, йому навіть сподобалася та безтурботність, з якою поводився Ардес, ніби сліпота була нічим більшим, ніж просто нежить чи скалка в пальці.
- Ти правильно вчинив, з Шеасом, - кинувши гострий погляд на кожного слухача, що загострив свій слух, і підслуховував, Маркус вирішив змінити тему. - Не з’явись ти в той момент, я особисто вибив би йому всі зуби.
- Тоді мені треба було б трохи запізнитися, - тішився подібною ініціативою співрозмовника землянин. - Щоправда, я думав, що у вас тісні стосунки з його сім'єю? Все-таки, ті чутки...
- Не опускайся до їхнього рівня, - обвів рукою натовп, старший син Каліган. - Не псуй моє враження про себе, Ардес. Чутки, на те й чутки, щоб розбурхувати розуму, цих недалеких любителів розкоші та багатства.
- Не забувай, мені всього рік зроду, - усміхнувся землянин, уже не в першій використовуючи подібну відмовку, і з кожним разом вона подобалася йому все більше. – Навіть якщо я не вірю у чутки, я не знаю усіх ситуацій у світі. Мені доводиться відштовхуватися від того, що кажуть мені люди.
- Можу тебе запевнити, подібні розмови абсолютно безпідставні! – категорично відрізав Маркус, передаючи порожній кубок Інаріт, вимагаючи ще порцію пива. - Немає секрету, що ми підтримуємо сім'ю Шеас, трохи більше ніж інші підлеглі нам. Але це через власне рішення глави Шеас. Щорічно, зовнішні межі віддають п'ятдесят відсотків свого видобутку містам, що панують над ними, тобто нам. Сім'я Шеас же, віддає сімдесят, тільки для того, щоб ми робили вигляд, що схиляємося до їхнього боку, набагато більше.
Останню фраза, Маркус говорив якомога тихіше, схилившись над вухом Ардеса, втручатися в домовленості свого батька, йому не хотілося, та й наслідки будуть страшні. Навіть за всієї своєї прямолінійності та грубості, старший син Каліган, не був дурнем, повністю віддаючи звіт своїм діям.
- Отже, я можу не перейматися можливим конфліктом між нами?
- Щодо цього... - озирнувся на всі боки, і понизив голос ще нижче, Маркус. - Вибач, але мені потрібно зберегти обличчя своєї сім'ї.
- Що ти маєш на увазі? - Насторожився, але зовні не подав виду, Ардес.
- Наскільки серйозні твої рани?
- Я ледве стою на ногах, - брехав, як дихав, землянин.
- Тоді я вдарю тебе в півсили, - ствердно кивнув Маркус, встаючи з лави.
«На півсили! Ти чув, що я говорив? Ледве стою на ногах!», - проклинав прямолінійність і мінливість нового знайомого, молодий Глава Аріас. – «Я навіть не знаю, який у тебе рівень розвитку. Ти зі стихією битимеш? Поверніть мені мої очі!
- Беручи до уваги твою сліпоту, і рани, ми проведемо коротку дуель, - почав кричати на все горло Маркус, уже досить п'яний від пива. – Ми вдаримо один одного по одному разу. Спочатку я тебе, через те, що ти викинув з банкету голову Шеас. А потім, ти нанесеш мені удар у відповідь, якщо зможеш, - басисто розреготався, здоровань. – Тільки фізична сила. Жодних стихій чи атрибутів.
- Пане, - тривожно пролунав знайомий голос Тораса, над вухом Ардеса.
- Слава богу, - імпульсивно, вимовив крилату фразу землі, молодий чоловік, і одразу ж осікся.
«Благо це Торас», - лаяв себе за необачність, Ардесе.
– Ти не знаєш, як у нього рівень? - Запитав дворецького чоловік.
- За мірками людей, він сильний, Пане. Його ранг Джалан-Магра – Кошмар, – тихо, відповідав Торас.
- Він всього на рівень нижчий за тебе? - вже почав побоюватися за своє життя, Ардесе.
Якби Еквінай не відновив його тіло та сили, Глава Аріас, навіть і не ризикнув би міркувати про можливість завдати удару. Але йому так жодного разу і не представилася можливість випробувати своє тіло на міцність серед людей. Він частково розумів, які межі мав, але битва з аквінту пройшла як у напівтемряві, а Ніч була надто жахливою істотою. Суперник, чий рівень він знав на всі сто відсотків і був упевнений лише у фізичній атаці, міг показати Ардесу ту межу, за яку не повинен виходити.
- Якщо це дозволить уникнути конфлікту з сім'єю Каліган, я згоден, - зібрав всю рішучість Ардес, і наважився задовольнити свою фанатичну цікавість.
«Цікаво, а який рівень зараз у мене?», - за допомогою Тораса крокував до потрібного місця, Ардес.
- Якщо ти не бачиш атаки, я крикну, щоб ти приготувався, - розминав кулаки, Маркус. - Я обережно, - додав пошепки над вухом землянина, чоловік.
"Ні секунди спокою", - подумки плакав і шкодував себе, Ардесе.
- Я починаю! – голосно заволав здоровань.
Його величезний кулак мчав з дивовижною швидкістю, націлюючись точно в центр грудної клітки опонента.
Ще до попередження Ардес напружив кожен м'яз у тілі, злегка зігнувши коліна і упираючись ногами в землю. Через сліпоту йому ставало тільки страшніше – невідомість лякала. Він не знав зовнішності опонента та його габаритів; не бачив, куди прийде удар, не міг під лаштуватися, або якось реагувати, крім напружитися всім тілом, чекаючи неминучого.
Кулак розміром з голову приземлився на груди Ардеса, а задоволена усмішка Маркуса тут же злетіла з лиця. Він уже уявляв, як суперник стрімголов відлітає на кілька метрів, адже навіть не враховуючи його фізичні дані, його Атрибутом була сила, що проявлявся незалежно від бажання носія.
Але замість картини падіння і пилу з землі, його кулак, здавалося, врізався в кам'яну стіну, або сталевий щит. Тіло землянина зберегло своє початкове становище, навіть не маючи наміру зрушити хоч на півкроку.
Ардес же в момент удару, відчував двояке враження. Він одразу зміг зрозуміти, якого розміру кулак, і наскільки удар був суттєвим. Але болю чи пошкоджень, він не відчув.
«Це все?!», - не розумів, як йому слід відреагувати на таке. - "Ні, так не піде!"
Швидко прикусивши кінчик язика, він виплюнув повний рот крові на зелену траву і став на коліна, все ще демонстративно і театрально хапаючи ротом повітря і кашляючи. Він намагався, як міг зобразити свої страждання, благо досвіду в подібному у нього було достатньо. Навіть колір обличчя почав змінюватися за його помахом, набуваючи все більш блідих відтінків.
- Молодий Глава, - з неймовірно видатним талантом акторської майстерності, Торас підскочив до Ардеса, і почав хаотично обмацувати тіло, повністю усвідомлюючи, наскільки несуттєвим був удар старшого сина Каліган.
- Ти… переміг, – через кашель, видавлював слова, Ардесе. - Я не зможу завдати свого удару. Твоя сила, дійсно заслуговує на повагу.
Можливо, не залий Маркус очі медовим пивом, він би зміг запідозрити цих двох у вдаванні. Але, побачивши перед собою поваленого опонента, у ньому вирвалася гордість і войовнича натура переможця. Він лише голосно розсміявся і підійшов до поваленого чоловіка зі словами:
- Ти справді міцний! Молодець! - схопивши землянина за руку і ривком піднявши на ноги, почав струшувати пилюку з синього камзола.
- Спасибі, що пожалів мене, - витираючи кров із губ, все ще покашлював, Ардесе.
- Тепер мені буде чим виправдатися перед батьком, і свідків достатньо, - шепнув на вухо, Маркус, і, розвернувшись, кинув останню фразу. - Ніч чудова! Дайте мені ще пива!
- Чистокровний варвар, - проводив слухом здорованя, Ардес.
- Як ви себе почуваєте? Рани не відкрилися? - продовжував грати стурбованого слугу, Торасе.
- Допоможи мені сісти, - кивнув Ардес, і шкутильгаючи ногами, повернувся до знайомої лави.
Але і зараз, на нього не чекав і хвилинний перепочинок. Щойно він встиг сісти, як до нього підбігла біловолоса дівчинка з щільною косою, що стала початком минулого скандалу.
- А ти дужий, дядьку! - дзвінкий, радісний голосок, відразу ж привернув увагу чоловіка, особливо тому, що він не чув звуку кроків наближення, або незнайомого запаху від маленької гості.
– Я? Не сказав би, - намагався відшукати власника голосу, і безцільно крутив головою, Ардес.
- Сильний, але дурний дядько, - сміючись, кружляв навколо Ардеса, дівчинка.
- Навіть сперечатися не буду, адже я згоден, - не сердився на гостю, землянин. - Але мені цікаво, чому ти так вважаєш?
- Дядько думає, що він сліпий, - ще більше зареготала дівчинка.
- Може, зватимеш мене старший брат? Дядько, не дуже звучить, - усміхнувся Ардес, який ще з землі не злюбив, коли діти називали його дядьком. – І я правду, нічого не бачу.
- Старший братик, дурний, - знову знущалася співрозмовниця. - Очима можливо, але навколо нас завжди є стихії, вони всюди і в кожному з нас, навіть у траві та камінні, - прозвучала остання фраза над вухом мандрівника світів.
- В кожному? Всюди? – перепитав Ардес. - Що ти маєш на увазі? Дівчинка?
- Пане? – здивовано покликав Ардеса, Торасе.
- Де дівчинка, що щойно тут бігала?!
- Вибачте Пане, - озирнувся на всі боки, і не міг зрозуміти, про кого говорить Ардес. - Я не бачив біля нас жодної дівчинки. Окрім нас двох, тут нікого немає, і не було.
"Що відбувається?!", - Ардес різко встав від несподіваної заяви дворецького, і немов прозрів почав мотати головою, хоч і розумів, що зір не повернувся. – «Кіт?! Ні, не думаю. Стихії скрізь і в кожному, головне бачити…», - наче за рятувальний круг, ухопився за цю думку, Ардесе.