Глава 21. Звір, а не людина

Ардесу залишалося лише кілька метрів до заповітної мети – невеликого гаю. Рідко посаджені дерева, з тонкими стовбурами та високими гілками, розбавлялися густими чагарниками з безліччю рожевих квітів. Океан зеленої трави плавно вливався в цей імпровізований острів, наче хвилі омиваючи піщане узбережжя, так і соковита трава пестила стовбури дерев та гілки чагарників.

Весь свій неквапливий шлях, Ардес думав про те, з чим він має зіткнутися. У сімейній бібліотеці йому траплялися виписки про цю тварину – аквінту. Детальний опис їхньої попелястої вовни, блакитних очей та маніпуляції вітрами. Якщо бути точним, вовки використовували свою стихію вітру і надавали їм форму клинка чи леза, запускаючи їх у супротивника. Не надто смертельна зброя, від якої можна сховатися за гарною сталлю, ставала небезпечною через свою швидкість і невловимість. Практично невидимі атаки представляли смертельну небезпеку для людини без захисту та підготовки. Якщо хоч одна частина тіла буде відкритою, туди і цілитиме аквінту.

У тій же книзі, де описувався зовнішній вигляд та сили майбутнього супротивника, Ардес почерпнув знання про тактику бою проти цих істот. З дитинства тренована і вроджена пам'ять дозволила йому в подробицях згадати те, що він встиг прочитати.

При лобовому зіткненні з одним, або двома аквінту, була потрібна активна дія і постійне маневрування, при швидкому зближенні з противником. Де перевага швидкісних стихійних атак спадає до мінімуму, справа переходить у перевагу зброї над кігтями та іклами. Якщо вам зустрітися більше двох особин цього виду, рятуйтеся втечею.

- Допустимо, - міркував вголос Ардес, зупинившись за декілька метрів від гаю, - із захисту у мене бавовняна сорочка, шкіряні штани та чоботи. Зі зброї, зуби та нігті. Щодо стихій я промовчу, і що далі? Про це нічого не сказано у тій книзі. Хоча такий рядок я уявляю. Якщо ви один у сорочці та штанях, біжіть куди очі дивляться!

Закінчивши, чоловік обернувся і подивився на Еквіная, який уважно спостерігав за ним. Його, вже звична, ледь помітна посмішка, що викликала теплі почуття спокою, насправді викликала в Ардесі лише роздратування.

- Посміхайся, конячка їздова, - з усмішкою, дуже тихо, шепотів Ардес. - Колись, я точно на тобі прокочусь!

Знову перевівши погляд до мети, землянин глибоко вдихнув, зібрав всю хоробрість і рішучість, і швидкими кроками пішов до гаю. Не ризикнувши, використовувати свої придбані очі, надто небезпечною була ситуація, якщо Еквінай вирішить, що такі очі, та їхня сила, надто небезпечні, можливо, смерть Ардеса буде неминучою; ймовірність подібного була, тому Ардес залишався дуже обережним.

Крок, ще один, всього метр до чагарників та деревних стволів. Нерви Ардеса розжалилися до червоного, немов метал у горні; напруга всього тіла викликала скутість і подібність до загальмованості. Чоловікові здавалося, що він забув, як дихати, кожен новий подих давався з титанічним зусиллям, горло пережало невидимою рукою.

Кипляча кров, від викиду адреналіну, що блискавично бігає по тілу, натягувала кожну жилу і м'язи, як тятиву луку, перетворюючи все тіло на подобу стріли; зброю, готову вистрілити в той же момент, коли рука лучника буде готова відпустити тятиву.

Незвичне і невимовне почуття власної скутості та завмирання, з можливістю миттєвого реагування на майбутнє події, одночасно дратували та надихали Ардеса. Тепер, він уже не міг дочекатися моменту, коли почнеться битва, щоб виплеснути всю цю гримучу суміш.

Ардес уважно спостерігав за кожною швидкоплинною зміною, серед листя. Природний південний вітер одноманітно розгойдував листя, що давало йому надію помітити вітряк аквінту. Як він знав раніше, теорія ніщо без практики.

Поглядом він встиг помітити неприродну поведінку листя, але тіло не встигло зреагувати на першу атаку.

У метрі, коли чоловік був готовий зробити крок у зарості, маленькі зелені листочки і рожеві квіти, ледь помітно колихнулися, не в тій природній манері, викликаній південними вітрами. Вітряне лезо – стихійна зброя вовка, знайшло свою мету. Акуратно розрізавши тонкі гілки, з усією своєю міццю, врізався в шию людини.

Біль був жахливий, як від удару кулака по кадику. Ардес сів і відкашлявся від болю, хапаючи ротом повітря. Сильний, швидкоплинний біль і нічого більше, його нова шкіра у вигляді безліччю лусочок, змогла винести подібну атаку без жодного пошкодження. Навіть синця не залишилося.

- Приємний сюрприз, - глянув на чисту долоню, чекаючи побачити кров від рани на шиї, вичавив із себе Ардес. – Цікаво, наскільки вона міцна? Пазурі та ікла теж зможе витримати? Але це все одно боляче.

Так само, як здивувався Ардес, Еквінай не зміг контролювати власні емоції; широко розплющивши очі, і трохи піднявши голову, він видав тихе зітхання, зосередившись на битві ще більше колишнього.

Звір серед дерев, став третім, хто здивувався не спроможності власної атаки, і в момент, коли Ардес переводив подих, максимально притулившись до землі, практично сховавшись за зеленою травою, аквінту зробив свій хід. Тонкі стовбури та чагарники не стали перешкодою для цієї істоти. Його масивне тіло, наче таран розштовхало і переламало природний бар'єр, виявивши погляду двох жителів П'яти Міст свою міць.

Чудова густа шерсть, кольору попелу, неприродно, чарівно і яскраво переливалася в променях сонця. Під лагідними теплими вітрами, покрив вовка переливався, додаючи, і так гіпнотичним переливам, грань казковості і нереальності. Яскраві блакитні очі, схожі на очі Еквіная, але більш туманні і прозорі, хижо мружилися, визначивши для себе свого ворога.